長沙，桓府。
“江陵大戰，甘寧等將士已提前調去參戰，近主公又已下令，準備抽走文聘和蔡和二將續爲援助，江夏一郡已然無人鎮守。”鎮軍大將軍府參軍桓階盯着韓玄的瘦臉，不急不迫地說道，聲音中微帶一股難以避免的優越感，“主公命我處理此事，韓督，你覺得如何？”
長沙長史、鎮軍府門下督韓玄抿了抿嘴脣，不解地問道：“那邊，不是還有蘇飛、陳就、鄧龍好幾位水軍將領嗎？兵力也不缺乏，只要不是江東大舉來犯，自保應該有餘。”
“韓督明見！”桓階一拍雙手，給出一個讚許的眼色，然而話鋒一轉，搖頭道，“不過，這幾位將校，均是新近投靠主公，是否真心爲我軍效力，我等都不清楚。江夏乃關節大郡，在吳則我軍危，屬我則江東寒。主公很不放心，需要一位心腹之將前去鎮壓。”
他停頓了有一分鐘，才道：“所以，我想請韓督前往江夏，暫代郡守一職。”
韓玄大喜。桓階徵求他的意見時，他已幾乎想要當仁不讓，毛遂自薦，但後來還是懾於上官威嚴，惟恐事終不諧反被桓階取笑，好容易才忍住，沒有出口。
桓階對他的心理活動一清二楚，微笑一下，心想，怎麼算，韓玄也是主公起事的老臣子，無論在長沙，還是油口，都是兢兢業業，做事勤勉，雖然腦子差點，卻也是一把忠心耿耿的好手，眼下主公發展迅速，得力人手不足，也該給他一次機會。
不過他很清楚韓玄的長短，對他的能力大有懷疑，又道：“我讓遊弋都尉楊影做你的副手，率引遊弋營跟隨你同去江夏。有支心腹隊伍相佐，遇到事情也好應付。”
韓玄連連點頭。薄脣咧開。高興之極。楊影是長沙一系舊將中和他最相得的一個，他做自己的副手，自然稱心如意。
“江陵雖然城固，但現在我軍水陸齊備，士氣高漲，內外結合，有主公和幾位軍師在前線運籌。我料最多兩個月，就可攻下此城。我現在油口，爲我軍水師的總供給，不得分身。因此，這兩個月裏，你務必小心謹慎。與江夏文武打理好關係，得到他們的全力支持，切不可自恃上官，蔑視同僚。主公密令中一再叮囑，三個月內，江夏必須穩定，明白麼，穩定！壓倒一切的穩定！”
這番話讓興奮中的韓玄心裏微微有了些不悅情緒。想道：“我做了這麼些年的郡官。這些公事豈能不曉？你未免也太囉嗦了。”不過對方擡出主公，卻是不得還嘴。只得諾諾連聲：“是，下官定當遵命，決不敢誤了軍國大事。”
“對了，大人，那，油口防務怎麼辦？”
油口雖小，卻是長沙四郡的門戶，最是要緊。桓階本來是油口正將，坐鎮指揮，但長沙實在事務繁雜，他不得不經常兩地往返，辛苦非常。因此油口大半時間是由韓玄實際負責防衛的。
桓階揉了揉太陽穴，道：“你把水關的防務全都交給鮑隆。”
“交給他？”
韓玄撅起薄脣，很不樂意。鮑隆是從桂陽增援來的郡將，性格粗魯外向，刻薄的韓玄向不喜歡。
“現在，我江南也沒有什麼人了！”桓階喟然一嘆，站起身，走到韓玄身側，輕輕撫住他肩頭，“妙公，現下荊襄一脈氣盛，你我都要努力，不可自誤啊！”
韓玄身子猛然一激靈。桓階這幾句話聲音低微，幾不可聞，但落進他的耳朵裏，卻似重鼓響棰，令他內外俱撼。
韓玄雖然腦子遠不如桓階那麼靈活好使，但也不是傻子，又久在官場中打拼，如何不曉得如今的阿飛軍早非昔日可比？荊襄一系的衆多官吏，正如雨後春筍般迅速地湧進來，如此發展下去，佔據絕大部分軍政部門的要害位置，只是指日間事。長沙雖然是飛帥起事的老班底，但限於人纔有限，自然無法與其對等抗衡。連現在的長沙太守，都是南陽出身的張機。有時私下思量起來，他也難免不平。
想不到，桓伯緒也有此等想法！
桓階道：“妙公，你切勿多慮，我只是爲你我以後着想，所以要鄭重提醒你一聲。我軍在主公的英明領袖之下，日漸壯大，不可束縛，這掃蕩江南，竊以爲已是必勝之勢。我長沙一脈官兵長於水戰，我希望在這場大戰役中，你、我、楊影等都能立下功勳，奠定日後我等在軍中地位的堅實基礎。唉，還好有元直、子緒、陽士諸公在！”
韓玄道：“伯緒，他們雖然也是久居江南，可沒一個是我四郡本地人啊！”既然桓階如此推心置腹，以字相稱，他也就一敞心肺，吐吐壓抑已久的怨氣。
桓階道：“妙公你說得對，雖然他們幾位的爲人，我是一向欽服的，但畢竟非我江南出生。”似乎被韓玄一言提醒，他一拍雙手，“我江南後進，其實亦有傑出人物，嗯，妙公，你此次去，雖有楊都尉相輔，但身邊無有親隨將領，許多事情不方便，你把劉敏也帶去，充任你的帶兵校尉吧。”
“劉敏？”韓玄皺一下枯眉。
劉敏是零陵太守蔣琬的外弟（即姑母的兒子，表弟），今年不過十七，但卻有一身好騎術，和一般江南人物頗不相類。他原任零陵督將之職，被表哥派到油口軍中服役，現被桓階以四郡的陸軍相託付，身任江南別營提調督之職，對他相當看重。
桓階一笑：“妙公休輕看他，我料日後主公中原會戰羣雄，必少不了此子，前幾日來信說還想讓他去招賢館或是襄陽學宮呆上一陣。主公甚重公琰之才，又愛劉敏之捷，這二人雖然年幼，卻是我江南一系日後穩居主公帳帷一角的頂梁之柱啊！”
韓玄苦笑一聲，說道：“我哪兒敢輕看劉敏那孩子？聽說以前黃漢升還想收他當徒弟呢，只是伯緒，他雖然弓馬嫺熟，但卻素不習水戰，我怕萬一有失，豈非誤他？”
桓階道：“我明白你的憂慮。不過欲養大器。豈能不經磨難？你帶了他去，多指點他便是。”
韓玄不得已，勉強答應。
桓階眼見事畢，肅手送客，韓玄告辭而去。
桓階右肘支住矮案，撐住頭顱，閉目養神。
這官場還真是夠複雜啊！
正在嘆氣。堂外走進一人，卻是他的弟弟桓纂。
“大哥，阿袖回信了。”桓纂興奮地叫道，手裏還揮舞着一個卷軸。
“什麼？”桓階身體立刻坐直，“快拿來我看。”
桓纂笑眯眯地站在一旁，看大哥急速展開卷軸。觀察他看信的表情。
桓階看完信函，眉眼俱開，哈哈笑道：“阿袖，她終於要回來了。”
桓纂笑道：“那就是說，她已經同意這門親事了？”
桓階瞪他一眼：“胡說什麼？”
桓纂這才恍然大悟，對，這是阿袖自己選的婚姻。
提到親事，桓階皺一皺眉。心中喜悅漸漸褪去。看看弟弟興奮的臉：“對了，昕兒去襄陽學宮的事。怎麼樣了？”
桓纂道：“徐軍師說，主公的意思是，讓昕兒去招賢館，襄陽學宮門檻淺薄，並不適合他。我覺得主公所言極是，那襄陽學宮中招收的，皆是寒門士子和軍中的低級軍官，昕兒他”桓昕是桓纂的獨子，今年剛十五歲，桓纂自然希望兒子能進明顯階級更高一層的招賢館，對兄長的意見頗有牴觸心理。