四更時分，淮州刺史府裏，暮青問政時住過的東苑屋中點着盞燈。
步惜歡闔眸倚臥在圍榻上，窗風拂來，袖影翻動。
屋裏靜得落針可聞，燈架上的燭火搖了一搖，待火苗兒扶正，屋裏已多了個人。
“主子，監察院密奏。”月影邊說邊將密奏呈過了頭頂。
範通取走密奏呈到了榻幾上，步惜歡坐直了翻閱密奏之時，月影已稟奏了起來。
“啓稟主子，如您所料，北燕使節團此番出使果然不止帶了國書。探子們經多方刺探，查知大圖帝曾微服出宮，在風月樓裏見過北燕副使陳鎮，二人所談之事難知其詳，刺衛們費盡手段才從北燕使節團的官船上刺探到了些許消息。據查，北燕的官船在沂東港開船前曾接觸過一艘戍守遠島海域的戰船，並從船上卸下一隻箱子，裏頭放的是珍稀藥材。”
明知求親必被大圖拒絕而爲之，主子認爲元修絕不會做無用之事，既然爲之，必有勝算在手，故而命監察院詳查。可大圖新帝即位後借清剿廢后一黨爲名清洗大內，這三年來，隨侍的宮人、暗衛皆是親信，刺衛們很難從洛都宮中探聽到消息，只能從北燕的官船上下手。官船停在英州港，遠離洛都，守衛較之洛都皇宮和驛館鬆懈許多，這才探聽到了一些消息。
可是，查探到的消息叫人甚是不安。
眼下，大圖急需珍稀藥材的人只有皇太後，而北燕的藥材必定不是白給的。
大圖帝會不會……
月影不敢將猜測說出口，他相信主子自有決斷。
步惜歡閱罷密奏，手一握一鬆，密信化作齏粉，窗風一送，如霜遮面。
“魏卓之到哪兒了？”步惜歡倚回榻上，闔着眸漫不經心地問。
“回主子，魏大將軍半個月前出了鬼風灣，這幾日如海上風浪不高，也該抵達兩國海域線了。”
“北邊兒呢？”
“北燕帝駕應該下月初會抵達沂東。”
“戰船呢？”
“也快抵達兩國海域線了。”
北燕帝要遣使向大圖遞送求親國書的事在朝中引發了動盪，消息一傳過來，主子就命魏大將軍親率戰船出海，以海上演武的名義穿過星羅諸島進入東海，在南興和大圖的領海線上待命。雨季海上風急浪高，戰船前兩個月時常靠島避風，故而航行了半年才抵達兩國海域線。
北燕使節團抵達大圖英州港後，戰船忽然奉旨出海，也朝兩國海域線而來，名義同樣是演武。與此同時，北燕帝下旨巡視江防，六月抵達了下陵江邊。正巧，主子要六月出京，朝臣們對此頗爲擔憂，有人猜測北燕帝此番到下陵巡視江防，怕是料到了主子會前往嶺南接皇後殿下回國，故而只等主子離開汴都，北燕便會興兵渡江。但也有人認爲六月正值雨季，江上風浪大作，北燕的水師還沒有在雨季水戰的能力，燕帝巡視江防很有可能是想將主子牽制在汴都，以便令使節團伺機謀奪皇後殿下。
最終，主子命章都督嚴守江防，按原定計劃出京南巡了。
不久，江北傳來了消息，北燕帝果然沒有興兵渡江，但卻忽然下旨前往沂東巡視海防。朝中擔心這只是藉口，元修的目的很可能與求親一事有關。
這些天，來自朝中的奏摺，以及來自北燕、大圖和海上的密奏雪片子般，在皇後孃娘回國的這當口，局勢忽然渾不見底，很難看清元修和巫瑾在圖謀什麼。
月影窺視了一眼圍榻，步惜歡仍然闔眸臥着，睡着了似的，唯有燭光在眉宇間躍着，時明時滅。
“傳朕旨意，明早起駕前往嶺南，諸事依照行程，無需變動。”
“是！”月影雖然不解，但他一貫不多嘴，領了旨意便要退下。
步惜歡卻忽然道：“傳替子來。”
月影剛要退下，聽聞此話步伐一亂，下意識地窺去一眼。
步惜歡起了身，目光落在榻幾上，輕輕地撫着桌面，五年前那人留下的氣息彷彿化作月光窗影，近在眼前，卻穿指而過。
月影斂目垂首，無聲無息地退了下去。
*
同是這時辰，輦車出了洛都宮門，巫瑾回到了延福宮。
太後已經安歇，大殿門口卻立着個人，紅裙迎風而舞，如夜裏盛開的火蓮。
“她走了？”姬瑤問。
“嗯。”巫瑾淡淡地應了一聲，走進大殿經過姬瑤身旁時並未停步，只是邊走邊道，“下月初八啓程，你現在反悔還來得及。”
姬瑤回身看向巫瑾，嗤笑道：“然後呢？我就在這深宮裏被幽禁着，虛度一生，直至終老？”
巫瑾停下腳步，卻未回頭，“你若去了，一旦事敗，興許會死。”
“死？”姬瑤的眼底浮現出一絲譏嘲，望着夜空幽幽地道，“我生爲鄂族女子，自幼立志，卻遭幽禁，至今一事無成。死？死有何懼？自古能留名天下的女子寥寥無幾，我姬瑤就算赴死，也要死而有聲！”
*
九月初七，送嫁儀仗啓程前日，一隊茶商進了欽州石溝子鎮。
這鎮子是大圖的鐵礦重鎮，鎮西面有座石山，盛產鐵礦，山後有條山溝子，建有一座關押重刑犯的苦牢。官府常年驅使重刑犯和僱傭役夫開山採礦，石溝子鎮上住的多是役夫的家眷，幹着腳店、打鐵的營生。
傍晚時分，黃風遮着晚霞，鎮子上空濛着層風沙，街上混雜着一股子鐵腥、汗臭、馬糞味兒和酒食香。店家在街上招徠着顧客，見有商隊運着貨物行來，急忙上前搶客。
商隊規模不小，有馬二十來匹，車五輛，東家、隨從、護院及鏢師等五十餘人。東家是個白衣少年，相貌平平卻氣度不凡，鏢師們在馬背上提刀冷顧，任店家們如何爭搶拉扯，連那白衣東家的衣角兒都碰不着。
這冷森森的架勢驚了鎮上的店家，街上很快靜了下來，許多人出來看熱鬧，都想知道這東傢什麼來頭，竟比礦上的監軍還牛氣。
鏢頭冷冷地道：“我們東家不喜吵嚷，鎮上哪家客棧寬敞，能容得下我們的人馬貨物，帶路就是！”
鎮子上的客棧比不得大城的，最大的客棧也沒有門樓雅設，只是後院兒寬敞些，能拴馬停車，且有幾間大屋，裏頭兒是通鋪，一間屋子擠一擠能睡十幾二十人。
店家小心翼翼地將商隊的人馬貨物安頓了下來，天剛黑，商隊的人來到客棧大堂用飯，大堂裏擺的是老舊的方桌長凳，衆人圍桌而坐，小二忙活着上菜。
掌櫃的到主桌前敬酒，堆笑着打聽道：“這位東家好氣度，不知是打哪兒來的？”
問話間，掌櫃的窺了眼白衣東家身旁，他身邊坐着個錦衣孩童，孩童低着頭，靦腆得很。
自邊鎮貿易開通之後，鎮子上常有商隊往來，可從未見過帶孩子的商隊。
“洛都。”白衣東家道。
“喲！原來是都城來的貴客，失敬失敬！”掌櫃的急忙拱手，心道怪不得！都城遍地達官貴人，這東家必定是有來頭的，於是套起了近乎，“近來都城的盛事可是一樁接着一樁，聽說明日就是神女殿下回南興的日子了。上個月，殿下率軍路過鎮上，就是打小人客棧前的這條街上過的，東家歇在小人店裏只管放心，店裏的酒菜雖然比不得都城的精細，但保準肉香酒醇，姑娘熱辣！不是小人吹捧，這鎮子上的姑娘啊，身段兒不比人差！不知東家可需解乏？”