太明十八年以喜氣洋洋的玄隱大選年開局, 不料那一點仙山飄來的吉祥氣這麼快就見了底，竟沒能撐到年尾。
臘月初八夜裏，南城郊外一場大火震驚朝野, 濃煙連日不散。
第天後晌, 大火起源的棉紗廠中，大東家吊死在家樑上, 腳鋪着“血債血償”四大字。
兩天後，漕運司孫禹慶郊外祭祖途中遭人刺殺，雖有侍衛拼死保護, 受驚過度的孫大人仍是一病不起。運河辦大廈外面人畫了爆破法陣, 未遂——邪祟給法陣埋碧章石的時候青龍塔察覺, 天機閣趕到時爆亡。
民怨聲起，妖邪猖獗，人間行們疲於奔命, 各地天機閣分部頻繁上報損傷。
太明皇帝震怒, 不分青紅皁白地將漕運司數位重臣獄, 驚動玄隱山四座峯主聯合發函垂問。
臘月十五，大朝會上, 太明皇帝旨, 令太子周桓主審雪釀之禍，莊王周楹徹查運河沿岸廠房盤剝勞工一事，不等過年, 即刻出京。
諭令一落，連太子和莊王本人都愣住了。兩人罕見地面面相覷了片刻，心裏都嘀咕：老爺子這什麼意思？考校？
散了朝會，太明皇帝跟太子說了幾句勉勵的話，就令其回去琢磨章程, 將莊王單獨留了來。
莊王不意外——雪釀的事其不難查，不用太子示，底人早準備好了替罪羊，烹羊宰牛好過年。漕運的水可就太深了，更不用說陛不止劍指南郊，大有要在全境大動干戈的意思。
“今日熬了銀耳雪梨湯不是？去給老三端一碗，”太明皇帝吩咐內侍道，“銀耳挑出去，這小子毛病忒，他不喫那。”
“不用麻煩，”莊王衝太明皇帝笑道，“兒子都什麼年紀了，早不挑嘴了。”
“在你老父面前說年紀！”皇帝點了點他，“豈有此理。”
皇帝沒生氣，莊王就半半假地告了罪，等着他說南巡的事。
老皇帝朝堂上風雷似的暴怒好似一張面具，了朝會一摘，他成慈和的“老父”了。正事不談，他不知什麼毛病，拉着莊王說起家常，瑣事沒完沒了地數了一堆，末了提起了奚平。
“正德家那小子，我聽說投了支將軍的眼緣，提前進了內門？”
“正德”就是永寧侯爺的表字，莊王便道了聲“是”：“誰也沒想到，舅家受寵若驚，怕他到內門那麼不知輕重，惹峯主煩。”
“支將軍出了名的好性情，哪會跟小輩計較。”老皇帝想起什麼，笑道，“那小混蛋我可記得，小時候路不穩，第一次抱來給我看，就敢動手揪我鬍子，膽大包天……三歲看老，我就說，他將來沒準有大造化。”
內侍奉上梨湯，悄無聲息地退了出去，銘文保護一塵不染的暖閣裏只剩父子兩人。
莊王打心眼裏不願意跟他聊奚平，賠了笑，就要將話岔開，卻聽太明皇帝忽然說道：“初你要把他從備選名單上拿去，幸虧給仙使陰差陽錯地填上去了。我看哪，那會兒支將軍就跟他有緣。”
他怎麼知道的？趙家漏了風聲？
莊王摩挲着瓷碗的手指尖一頓，色卻紋絲不動，若無其事道：“外祖母年紀大了，不願與兒孫分離。舅舅也覺得他不成器得很，人懶散，恐怕送到仙山招禍，這才托兒子設法把他拿來。”
老皇帝注視着他，眼角的笑紋深了些，不往說了，只催着莊王趁熱喝了梨湯。
莊王敷衍了兩口就放：“父皇，南巡一事……”
“不忙，那等會說，你先過來品鑑品鑑我換的畫。”太明皇帝頑童上似的，興致勃勃地喊莊王跟他去賞畫。
莊王只得耐着性子從命。
暖閣爲了過年應景，換了一幅《迎春圖》。那是副古畫，筆法有點稚嫩，不像什麼名家手筆，用色卻非常活潑大膽，即使經年日久有些褪色，上面撲蝶的小童與燦爛的春意是活潑潑地透紙而來。
“怎樣，你猜這是誰的跡？”
大宛以素雅含蓄爲美，對過於張揚外露的東西其頗不以爲然。
莊王見那落款寫的是“陶然翁”，感覺這畫者不超過十五歲，心說這什麼小孩子塗鴉也配稱“跡”，難道能有誰仿它不成？
“這倒看不出來，畫風獨具一格，看着有點南地風情。”
吵得人眼疼。
“猜錯啦，此人可是土生土的金平人士。”老皇帝笑道，“想不到吧，這是端睿大公主少年時留在宮裏的畫作。”
莊王一愣。
端睿大公主？
周氏在玄隱山的老祖宗……修清淨道的那位？
“相傳這位老祖宗少時活潑頑皮，很受寵愛，常常穿上男裝與父兄出遊，能書擅畫。十來歲的時候，仁安皇太後壽宴上，她貼上鬍子扮作伶人，學那市井藝人說書，逗得滿座捧腹，太後叫人來賞，才認出是她。”
莊王一時疑心他是老眼昏花，看什麼野史看串了行，把人名看錯了。他懶得陪老子扯這些閒篇，便要將話拉回正軌：“確沒想到——父皇，南……”