天牢外的雨下得更密了，從通氣的小窗處滲進來，啪嗒、啪嗒，一滴滴打在顧雲臻所睡的稻草上。
他卻沒有抬頭看上一眼，仍端端正正地跪在梅懷素身前。梅懷素背對着他，想是已經睡去，不時發出平緩的輕鼾聲。顧雲臻跪得雙腳發麻，也不敢挪動一下。
不知不覺一夜過去，雨逐漸停了，一縷陽光從小窗處透進來，顧雲臻見梅懷素動彈了一下，仿似已經睡醒，正要上前將他扶起，梅懷素卻又發出輕鼾聲，顧雲臻只得依舊老老實實地跪在原處。
他跪得雙膝發麻，梅懷素才終於睡醒，伸了個大大的懶腰，坐了起來，眯着眼道：“早點還沒送來？”顧雲臻忙道：“已經送來了，見您睡着，獄官也沒敢叫醒您。”
梅懷素喫得甚香，顧雲臻見他意猶未盡，連忙將自己的那一份也端到他的面前。梅懷素倒是不講客氣，三兩口喫罷，站起身來，在石室中慢慢地踱着步，不時用右手的五指輕梳着頭髮，左手則捏成拳，輕輕地叩着腰部，那姿態和神情，不像是在天牢，倒像是在自家鳥語花香的庭院之中，俯仰天地，悠然自得。
顧雲臻看着他這個樣子，想起他在這牢中一呆就是十幾年，若非有過人的堅毅，只怕早就像嚴輔成等人一樣，撞死在這天字號牢房之中。若是自己，能在這逼仄陰暗的天牢中，帶着滿腔冤屈憤懣的心情，一呆就是十幾年嗎？
他心中油然而生一股敬佩之意，跪得更加端正。一刻鐘後，梅懷素總算q完畢，返回桌前坐下，拿起一疊紙遞到顧雲臻面前，道：“去，寫一萬個忍字。”
顧雲臻知道他要考驗自己，忙應聲“是”，待回過神來，不禁“啊”了一聲，道：“一萬個？！”他轉頭一看，梅懷素已再度和衣躺下，閉上了雙眼。
顧雲臻數了數手中的紙，只有十張，哪寫得下一萬個忍字？可抬頭看到梅懷素峻肅的神情，他不敢再開口，只得接過筆墨紙硯回到稻草中坐下，凝神靜氣，在紙上端端正正寫下一個又一個小得不能再小的“忍”字。
可那紙不過十張，他縱寫得密密麻麻，仍沒法寫下一萬個“忍”字，待寫到最後一頁，他爲了難，不禁咬起了筆桿。正想得出神之時，飛過來一本書，砸中他的頭，梅懷素冷冷地看着他，道：“不寫完一萬個忍字，不許喫飯，不許睡覺。”
顧雲臻只得將先前寫滿了忍字的紙又翻過來，在背面繼續寫，可將那幾頁紙的背面也寫滿了，數來數去，還只有三千來個字。他愁上心頭，焦燥地在室內踱來踱去。梅懷素瞥了他一眼，沒有理會，自顧自地看書。
當踱到不知第幾個圈，顧雲臻抬頭望向那透氣的小窗，此時雨已止住，小窗映出來的天空像一波清澈的湖水。顧雲臻忽靈機一動，盤膝坐回原處，閉上雙目，瞑想良久，握起了筆，卻半晌沒有下筆。過了一陣，他慢慢地放下筆，微微一笑，什麼也沒有寫，將最後那張白紙雙手呈給梅懷素。
梅懷素看了他片刻，終於像肯定了什麼似地點了點頭，“倒也不是不可救藥，說吧，你的案子究竟怎麼回事？”
他微闔着雙眼，聽完顧雲臻的講述，良久都沒有說話。顧雲臻這回倒不急了，安靜地跪在他的身前。直到小窗外的陽光徹底陰暗下去，又一個漫長的黑夜降臨，梅懷素方睜開雙眼，輕聲道：“現在擺在你面前的，只有兩條路。”
顧雲臻頓首道：“請先生指點。”
梅懷素站起來，走到鐵柵欄前，道：“第一條路，你自己想法子，證明自己的清白，從這裏堂堂正正地走出去，繼續做你的小侯爺。”
他又走到牆角，推開稻草，露出那塊普通的青石，道：“你力氣大，來，推一推。”顧雲臻摸不着頭腦，但仍走到牆角，沉腰吐氣，那塊青石竟然在他的推動下慢慢向前移動。顧雲臻目瞪口呆，回頭看着梅懷素。
梅懷素輕聲道：“第二條路，從這個洞逃出去，憑你的身手應該可以逃出天牢，只是你將永遠揹負罪名，東躲西藏地過一輩子，而且，再也沒有辦法承襲侯爵之位！”
牢房內愈發地黑暗了，梅懷素點燃了油燈，坐在燈下看書，再沒有看上顧雲臻一眼。
白晝、黑夜在小窗處交替着，顧雲臻時而躺在稻草上，時而枯蹲在牆角。數日過去，他已想得兩眼發直，眼窩深陷。梅懷素仍然沒有和他說上一句話。
這一日，梅懷素忽然放下筆，彷彿在傾耳凝聽着什麼，顧雲臻也被驚動了。那是雜沓的、自遠而近的腳步聲，伴着銅匙的丁當聲，然而來者顯然並非一人。
梅懷素站了起來，捲起一本書，重重地砸在顧雲臻的頭頂，恨鐵不成鋼地說道：“笨小子！我說只有兩條路，你就真的只想這兩條路？難道就沒有第三條路嗎？”
“第三條路？”顧雲臻如墜雲霧之中。
梅懷素整了整衣袍，看着獄道盡頭捧着黃色卷軸行來的數人，臉上有着鋒芒盡出的笑容，道：“既無法自證清白，又不能逃出去，我們就只有等，等着別人客客氣氣地將我們請出去！”
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兵器司貪腐一案，因關鍵的帳冊丟失，成了一筆糊塗帳，只得不了了之，涉案官員紛紛無罪開釋，只懲罰了幾個吏目和文史館的守衛。其中戶部吏目秦如海已於獄中病死，皇帝法外開恩，不罪及其家人。
至於小紀陽侯顧雲臻受賄，大理寺已經查明，顧雲臻當夜喝得爛醉，收下銀票時只當是手紙，根本沒有細看，是春風閣的小婢見錢眼開，在將他送回侯府的路上將銀票偷了去。
皇帝下旨：顧雲臻不入罪論處，只是其與一衆官員於查帳期間流連青樓，縱情酒色，這才惹下是非。爲小懲大戒，罰其入天駟監服賤役半個月。紀陽侯顧宣教侄無方，罰俸半年，着親往天駟監監督顧雲臻服役。
這日，宮門外黑鴉鴉地擺滿了轎子，從天牢中放出來的朝廷股肱、宰執重臣們重整冠笏，魚貫而入乾清宮。皇帝升座，命內侍就兵器司貪腐一案頒旨，衆臣心中暗呼僥倖，秉笏低首，齊頌聖君英明。
山呼般的萬歲聲散去後，皇帝微笑着看着丹墀下的衆臣，道：“諸位愛卿，大理寺在此次審案過程中，清理以往的案卷，於‘魯王觀星’一案中發現若幹疑點，重審證人，證明當初被關入獄中的梅懷素實是冤屈。從即日起，梅懷素無罪釋放，官復原職，仍爲龍淵閣大學士、太學主講、內閣參政。”
饒是過去了十餘年，乍一聽到“梅懷素”這個名字，衆臣仍大爲悸動。他們訝然抬頭，只見一個身着淡紫色官服的身影從丹墀旁緩步走出來，他雖然顯得蒼老了許多，但眼神仍如十多年前一般炯炯有神，他的目光自衆人身上掠過，平靜無波，只在看到某個同樣兩鬢微霜的面容時，兩人微不可察地，會心一笑。
此時晨霧未散，天仍陰霾，乾清宮的琉璃飛檐在鐵灰色的天幕襯托下，如一隻展翅欲飛的雄鷹。
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顧宣下朝後往兵部銷假，和一衆同僚寒暄了片刻，恰逢吏部尚書引着新任龍淵閣大學士、太學主講、內閣參政梅懷素往六部認識各部官吏。聽到顧宣的名字時，梅懷素只淡淡地點了點頭，旋即便詢問起年輕官員們的籍貫履歷。顧宣坐在一邊抿着一杯清茶，神情淡然，直待梅懷素走後，他纔出了值房。