榮府裏早就由賈政擬了摺子, 賈赦署了名，請旨省親。皇帝在摺子上提了個“準”字，就將元春省親的日子定在了來年的正月十五，上元佳節。
省親園子既已建成，裏邊也大致收拾利落了, 賈母王夫人等又各處看視了幾遍，都覺得各處妥當了, 這才稍稍放了心。
因又有寶玉大病初癒不久, 賈母怕他心裏悶，便時常命他往省親園子裏去逛。賈政勸過兩次, 只說是娘娘尚未遊幸，如何能叫寶玉先去遊蕩了？賈母也不理會, 賈政也就只得罷了。
卻說這一日，薛蟠因約了一乾子狐朋狗友在酒樓裏喫酒。席間因有一個紈絝朝薛蟠笑問：“老薛, 聽說令表姐省親的事情準了，可是真的？”
“那是實打實地準了。”薛蟠得意洋洋，道, “這不是麼，如今我那姨媽託了我去幫着採買各色名貴些的香料。不是我說嘴，這事兒若是交給別人, 管教他又費銀子又不得好東西。我們家裏領着內務府的帑銀，好歹算是個差事, 可有什麼樣的好東西置辦不來？”
身邊兒陪着的錦香院唱曲兒的雲兒, 打扮的花枝招展, 偎在薛蟠身上，嬌嗔道：“薛大爺慣會說嘴。既有那麼多好東西，也不見賞我些。若不是沒有，便是真心不疼我了。”說着故作傷感，扭過身去。
薛蟠哈哈笑着去扳她的身子，哄道：“好人兒，你別惱。待會子跟我往鋪子裏去，憑你瞧見什麼好的，只管拿就是了。”
雲兒轉過頭來，驚喜道：“當真？你竟捨得？”
“捨得，捨得！”薛蟠見雲兒星眸半眯，朱脣微翹，眼角眉梢都是風情，早就酥了身子，哪裏還顧得別的？“錢財物件兒，都是身外物啊。大爺我雖是沒念過多少書，這個千金難買美人笑，還是知道的。”
同桌的衆人見薛蟠情狀，都是跟着起鬨，這個叫：“雲兒，趁着這會子老薛大方，趕緊着往薛家的老鋪子裏找好東西！”
那個又叫：“薛大爺偏心太過了，單賞了雲兒姐姐這份體面，就不管我們姐妹了！”
薛蟠哈哈大笑。他本來就是沒那麼多花花腸子，此刻見衆人都肯信服自己，奉承自己，便得意不已。
又一個紈絝便道：“叫我說，老薛替那榮府的貴妃娘娘省親出力還不算什麼大體面。人家且姓賈，你且姓薛吶。”
薛蟠待要反駁，又覺得無從反駁。又聽那人壓低了聲音道：“況且，如今你們住在那府裏，怕是有些個好說不好聽的話。”
薛蟠忙問何話，那人瞧瞧四下裏都是往日一同鬼混的，賊眉兮兮壓低了聲音與薛蟠耳語了幾句，薛蟠聽了，登時大怒，一使勁砸了桌子上的酒杯。
滿屋子人都嚇了一跳，見薛蟠臉色不對，待要勸勸，薛蟠已經一陣風似的出去了。
帶着一肚子火氣，薛蟠衝進了梨香院。纔要進屋子時候恰巧香菱從裏邊出來，見了他腳下生風面沉如水，便知道他今日又有不順心，慌忙要打起簾子，早被薛蟠一把推開了，踉蹌了幾步險些摔倒，幸而被後頭的小丫頭臻兒扶住了。
薛蟠一摔簾子進了屋裏，卻見母親不在，寶釵正坐在榻上描畫樣子。
“哥哥怎麼這會子回來了？”寶釵放下了手裏的筆，含笑問道，又吩咐鶯兒，“去給哥哥倒茶來。”
“媽呢？”薛蟠悶聲悶氣問道。
寶釵一愣，遂起身道：“姨媽那裏方纔命人來請，媽媽纔過去不一會兒。”
薛蟠兩眼一瞪，“整日裏都說有事，能有什麼事情天天來煩媽？”
高聲叫道：“香菱！”
香菱知道他的性子，也沒敢耽擱，忙忙進來了。薛蟠便道：“去，把太太找回來！”
香菱喏喏應了兩聲，寶釵忙叫住了他，勸薛蟠道：“許是姨媽那裏真的有事呢。哥哥若是不急，不如等着媽回來再說？要不，就這麼急急地過去叫，豈不是讓媽懸着心回來？再說，讓這府裏的人瞧着也不好，越發該說哥哥不沉穩了。”
薛蟠他是個直腸子的人，平日裏妹子說幾句也就罷了，這個時候卻偏偏剛纔聽見了人說妹子已經在京裏揚了名了，還是那被人議論取笑的，心裏一股子邪火正無處發，再聽了寶釵的話便無異於火上澆油，圓睜了兩眼盯着寶釵：“我倒是不沉穩，那又怎地？那是我老子天生給我的脾氣！妹子倒是沉穩，可怎麼就沒忍住跟着那好姨媽進宮了呢？如今滿京城的人誰不議論這個事兒？”
寶釵從未得過哥哥如此臉色，不由得有些怔了，問道：“哥哥說什麼？人都議論什麼？”
“哼哼哼！還不是說如今這宮裏的娘娘不得寵，想着把自己的妹妹弄進去爭寵？你說說，讓人這麼說了，你們好看？人家那三個姑娘去了也就罷了，好歹是親姐妹，你可湊什麼熱鬧？莫不是也存了那心思？人家都說，怪道妹妹到了十七八了還不肯看個人家，原來是眼界高，惦記着飛上枝頭變鳳凰呢！”
寶釵哪裏受得住這話？登時便是臉色慘白，一口氣堵在心口處，喉嚨裏響了兩聲，眼前發黑，身子一軟，竟是暈了過去。幸而她就站在榻邊，這一暈便倒在了上邊。
“姑娘！”香菱鶯兒驚呼不已，慌忙撲過去扶。薛蟠看了這般，也後悔話說重了。
瞧着鶯兒香菱兩個好歹扶着寶釵躺在了榻上，都含着眼淚叫嚷姑娘，薛蟠心裏煩躁，一腳踹開了也要上前的小丫頭文杏，罵道：“沒眼色的東西，還不快去把太太找回來？”
文杏爬起來跑出去，薛蟠也甩了簾子出去，坐在外間椅子上運氣。
不多時薛姨媽果然匆匆忙忙回來，才一進門抬眼看見了薛蟠，咬牙罵道：“你這孽障！可是好好的長了本事回來，竟知道打罵妹子了！我告訴你，若是你妹妹氣出個好歹，我只跟你沒完！”
說着，扶着同喜的手急急地走進了裏間。
寶釵已經醒了，鶯兒香菱兩個站着伺候在旁邊，卻是一聲兒也不敢出。
薛姨媽見女兒面上雪白，哭得哽哽咽咽的，心裏立時便如插入了一把刀子又撒了一把鹽，忙過去摟住了叫道：“我兒這是怎麼了？”
“媽媽！”寶釵眼淚就如斷了線的珠子一般滾落下來，“我，我沒臉見人了！”
薛姨媽知道女兒一向穩重，若非是傷心到了極點，絕不至於在丫頭們面前如此失儀。忙問寶釵何事，寶釵哽咽難言，搖頭不語。
薛姨媽耐着性子勸了女兒兩句，走出屋子見薛蟠還坐在那裏，眼裏冒火，“你到底跟你妹妹說了什麼？如今氣得她這樣。你只給我說清了，否則我必不饒你！”
薛蟠一股子火氣這時候已經消了不少，心裏也正後悔呢，見母親問了，氣哼哼地將外頭聽來的傳言說了。
薛姨媽聽了，手裏的帕子沒捏住，竟是掉在了地上。
她也是大家子出身，如何不知道女孩兒的名聲堪比性命？這寶釵若是真落得一個妄想攀龍附鳳的聲名，只怕就是榮府，也不會容了她進門的。
“明明是你姨媽定要你妹妹同去的，她們府裏的二姑娘幾個也去了，難不成，就沒有人提這個？”薛姨媽咬牙道。
薛蟠一翻眼皮，“人家說了，府裏頭的幾個姑娘都是貴妃的妹子，去瞧瞧姐姐也沒什麼。唯有咱們的姑娘，出身又低，又只是個客居的親戚，巴巴兒地貼了上去，不是爲這個是爲哪個？”