天啓三年三月初九日。武昌城淪陷的消息，隨着由漢陽陳道亨以下二十六名文武官員署名的奏章，以八百裏加急傳到了京師。早春的京師春寒料峭，這個消息更加使人心寒。
接着又傳來一份塘報：第九代楚王朱華奎在武昌城陷落之時，被海寇軍俘虜了！楚王府已經被海寇擄掠一空，楚王以下王妃、王子、公主等全部王族成員，無一能逃出武昌城的。
過了僅僅一天，荊州知府傳來一份奏章，報告說海寇軍炮艦十艘已經轟擊了荊州城，並有靠岸登陸的跡象，
大明朝廣闊的內陸，除了交通不便的四川，已經被分割成南北兩塊，朱家天下岌岌可危。
這些消息震動了整個朝廷內外，讓沉迷於自己高超木工手藝的天啓皇帝也不得不扔下了工具，召集內閣重臣們議事。這一次內閣大臣會議，連剛剛升任禮部右侍郎兼侍讀學士徐光啓都被召集來了。
徐光啓實在是官場另類，熱衷做實事，不願意加入黨爭，卻被黨爭所誤：東林中人借用他學術上的名氣，卻不贊同他的政治主張；而正在擴大實力的魏忠賢本來想籠絡徐光啓，但見他很不上路，因此就處處排擠徐光啓，藉口他與海寇議和誤國，讓他去欽天監重修曆法。
新軍叛亂之後，徐光啓雖然並無直接責任，但是因爲新軍最早是他主持建立的，因此受了連累，差一點要被撤去侍讀學士之位。至此，徐光啓遞交辭章要求回鄉，卻被首輔葉向高挽留。
這一天中午，徐光啓被幾名小宦官從欽天監叫出來的，還沒搞明白怎麼回事，就被拉到了乾清宮朝見天啓帝。
在正殿，徐光啓見到了早已到達的內閣首輔葉向高、東閣大學士韓爌。隨後陸續到來的有剛剛拜爲文淵閣大學士的朱國禎，以及爲東林黨人所不齒的顧秉謙、魏廣微兩位新晉內閣大學士。顧秉謙、魏廣微這兩位都是鬍子一把的人了，還眼巴巴地跑去向魏忠賢獻殷勤。前者公然對魏忠賢說想要拜魏忠賢爲父，只是“本欲拜依膝下，恐不喜此白鬚兒，故令稚子認孫。”
而魏廣微與魏忠賢同鄉，就自稱“宗弟”，自認是魏忠賢侄兒，召拜禮部尚書，參與機務，時人稱之“外魏公”。天啓三年初，他剛剛入閣任大學士。其父好友趙南星惡之，閉門不納，對人就說“見泉（魏允貞，魏廣微的父親）無子”。
顧秉謙、魏廣微能夠入內閣爲大學士，都是依靠了魏忠賢的幫助，因此，此時的內閣事務，已經漸漸被魏忠賢插手控制了。
隨後，六部主事也都到了，這些職位很多在東林黨人手中，有吏部尚書張問達、戶部尚書李長庚等。禮部尚書盛以弘原爲潼關衛指揮使世職，爲萬曆二十六年（1598年）進士，由庶吉士累官禮部尚書，有明一代，有衛所世職而憑科舉顯貴者，僅有盛訥、盛以弘父子而已，對東林黨人一向表現友好，和楚、陝等其他黨派反而不和諧。
兵部侍郎董漢儒出席會議，主要是因爲兵部尚書孫承宗還被海寇軍困在金陵城內。此人卻不是東林一派，正在向魏忠賢靠攏。
刑部尚書是個年近七十的官場老人，名叫孫瑋，字純玉，渭南人，爲萬曆五年進士，由地方到中央，南京到京師，六部各級、監察都御使等等，他全都歷任過，爲官還算盡職，卻也十分小心不願得罪人，因此官運並不亨通，卻是穩步上升，對東林黨素來表示好感。
工部尚書鍾羽正不屬於東林中人，但是也不攀附魏忠賢。他字叔濂，青州益都鍾家莊人，今年已經69歲，出了名的老好人，在河南滑縣就任知縣時，地方上稱他爲惠民好官，如今就等着致仕退休。鍾尚書是由一名小宦官攙扶進殿的，給天啓皇帝磕完頭後，還得小宦官攙扶着才能站起身。
排列在最後的就是風雲人物，東林魁首左都御史趙南星，字夢白，號儕鶴。別號清都散客，高邑（今河北高邑縣）人。如今已經73歲的趙南星鬚髮皆白，身材高大、精神抖擻。他比那位需要攙扶才能站直身子的工部尚書鍾羽正年紀還要大，卻是老當益壯的樣子，說話聲音洪亮，完全不像個73歲的老頭。
在這些大明朝最高階文官的對面，天啓皇帝朱由校年輕的臉上滿是不耐煩的神色。他才18歲，自幼備受冷落，雖然師從孫承宗，但是沒多少文化，不過卻是木工天才，自學成才的頂級木匠。而管理國政、處理天下大事，這對他來說是非常枯燥無味的事情。如果不是因爲事情涉及楚王這樣的皇族，而且還是名城大邑失陷的大事，他根本不願意坐在御座上見這些大臣，嫌他們太煩。
在他身後站立着的，就是他最信任的魏忠賢。這時的魏忠賢其實剛剛成爲司禮秉筆太監，前任司禮秉筆太監，曾經是魏忠賢恩人的王安大太監，在一月前方纔被魏忠賢整死。
掌握着大明帝國至高無上權力的人發話了，聲音急促而沙啞：“諸卿家，海寇犯境已經三個月，圍了金陵、陷了安慶，孫師傅當下還被困南都。如今海寇更是打破武昌，藩王失陷與賊中，此乃是開國以來從所未有之事。而今，諸位先生、諸位大臣，對付這海寇有何辦法？撫還是剿，今日務必議個章程出來。”
衆人都向內閣首輔葉向高看去，這位第三次擔任首輔的政壇老人拱手道：“陛下，微臣等枉爲人臣，不能剋期蕩平海寇，平定海疆，實在罪該萬死。目前局面，惟有對海寇行款，方可與民休息，並專力練新軍，置辦火器，再圖剿賊大局。”
所謂行款，就是一種政治術語，實際就是議和。
衆人面面相覷：皇帝陛下首先拋出“剿與撫”二選一的話題，首輔立刻提出要對海寇行款，這似乎是早就商量好了似的，一唱一和。
當下，內閣之中比較老成持重的東閣大學士韓爌贊成先行款，再圖恢復。而性格耿直坦率的文淵閣大學士朱國禎則站出來表示反對。
屬於魏忠賢一派的顧秉謙、魏廣微也表示反對向海寇“行款”。
這次內閣六部緊急聯席會議，一開始內閣中就分裂成兩派，使得衆**感意外的是韓爌、朱國禎兩位大學士的態度。他倆以前一向比較附和首輔葉向高的意見，和魏忠賢也不是一路人，但朱國禎今天卻和葉向高唱起反調，魏忠賢安插在內閣中的兩位大學士則是和他保持了統一戰線。
反對者的主要意見是：不能姑息海寇的狂妄舉動，要以舉國之力收復失地。朱國禎具體建議：乘着海寇軍主力在江南，遼東的女真八旗尚有餘部在與海寇交戰，應該乘機出兵收復遼東。
東林黨人在對待實際政務時，也一向秉承“敵人的意見無論如何必須反對”這樣的原則。葉向高現在顯得很孤立，生怕那些東林同僚站出來發言，就一直暗中示意六部主事們先不要發言。在內閣分歧嚴重的情況下，主要爲東林支持者的六部主事、都御使等人，雖然大多不同意招撫，但是礙於葉向高的面子，確實都不方便發表意見。
葉向高對中華公司有好感，這大家都知道：另外，他的家族還暗地裏與中華公司有貿易往來。在葉向高致仕在家時，與中華公司也有往來。他對臺灣那夥海商的實力有着比較多的瞭解，因此他主張招撫。