大明朝廷的長江江防體系。打從上一次中華軍反海禁之戰後，就已經瓦解了。原駐新江口的操江水軍，以及北岸鋪子口的陸兵江防營，還有沿江八營的水軍，其戰鬥力早已退化成比海盜漁民還不如。
嘉靖年間，倭寇進犯時期長江江防就已經形同虛設、無所作爲。上一回中華軍打破金陵城，操江水軍最後的幾艘船隻也被燒燬了，鋪子口江防營潰散後已經名存實亡，如今朝廷乾脆撤銷了這兩支部隊的編制。
嘉靖年間確定了由文職的操江都御史統籌長江江防，現在這個職位由蘇松巡撫周起元兼任。周起元是東林黨人，福建海澄人。他的家鄉現在被中華軍佔領着，蘇州、松江各府縣有大半地盤被中華軍控制，他這個蘇松巡撫做得很憋屈，只能管理所轄區域一半的地面。所以，周起元自認和中華軍不共戴天。天啓二年初他兼任操江都御史一職後，很是下了一番苦功，沿江各營一處處巡視，發現明軍的長江防禦空虛，太平營、遊兵營等所謂沿江八營紙面上應有5000餘水兵、四百艘戰船，而他檢查過兵士、船隻之後發現實際數量不足五分之一。
此時正值浙北兵變，朝廷根本沒心思去加強長江水師，也沒有錢和人力去作這事。
等到浙北兵變被鎮壓後，周起元不斷上奏朝廷要求加強江防，正好兵部尚、南京經略孫承宗正在主持籌備反攻江南，就讓周起元負責統籌安排各路長江水師部隊集結事宜。等周起元費盡心力在安慶集結了沿江水師營大部後，南京兵部尚書陳道亨以巡視名義前來視察，大手一揮把他的權力全部接過去，下令徵調沿江所有府縣的船隻前來安慶集中。
陳道亨年已近70歲，剛從工部左侍郎升任爲南京兵部尚書。這位老尚書字孟起，南昌新建人。萬曆十四年進士，初任刑部主事，歷任南京吏部郎中。同裏鄧以贊、衷貞吉亦官南都，人號“江右三清”“清”者，唯之清廉也。陳道亨遭母喪，家毀於火，借他人屋居住。“窮冬無幃，妻御葛裳，與子拾遺薪爇以禦寒，或有贈遺，拒弗受。”由湖廣參政遷山東按察使、右佈政使，轉福建爲左，所至不私一錢。以右副都御史提督操江。光宗立，進工部右侍郎，總督河道。天啓二年，妖賊徐鴻儒作亂。道亨守濟寧，扼諸要害，以衛漕舟。事平，增俸賜銀幣。
如今朝廷集結大軍在金陵周邊，準備攻打江南中華軍，長江江防的重要性因而突顯出來。陳道亨做過操江都御史，因此孫承宗請他出馬去長江水師巡視監督作戰準備工作。
陳道亨向來以嚴正自律、不結黨不攀附自詡，而周起元爲東林中人，也以君子自詡。陳道亨爲身材修長精悍的一小老頭，周起元黝黑矮小，不過這兩位君子不知爲何互相看不上眼。陳道亨一到安慶，立刻以自己的官階和資歷壓倒了周起元，毫不客氣地把周起元的操江都御史所屬權力全搶了。在孫承宗的計劃中，一旦戰事開始，沿江水師的指揮就是周起元。而現在，周起元無可奈何，只好當起了陳道亨的屬下。
明朝還是沒有改變“以文統武”的傳統，在戰爭中以文官爲主要統帥。集結安慶的水師有部分屬江防同知武平指揮，區區江防同知是正五品五關，主要管民兵部隊（民壯），其餘九江兵備道、嶽州兵備道等都屬於操江都御使指揮。所以，在安慶水師大營，如今陳道亨就是主帥。
名義上屬於周起元指揮的江防部隊包括太平營、遊兵營、圖山營、巡江營、三江營、瓜州水營、瓜州陸營、儀真水營、儀真陸營、荻港營、安慶營、南湖營、廬州江防哨等等，包括臨時集結民壯，明軍水師部隊號稱35000餘人、擁有千餘戰船。此外，除安慶本地軍隊外，陸續前來援助江南反攻的各路官軍不少，因爲南京被圍，全都集結到了安慶：
如今在安慶城內的有鳳陽兵萬餘，由鳳陽巡撫楊述中帶領，駐紮安慶城北。
廣西巡撫右副都御史朱世守帶領兩廣官兵15000餘人駐紮安慶城南。
石砫都司秦邦屏統領本部白桿兵及成都等地川軍15000餘人駐紮城東，他們被劃歸應天巡撫王象恆指揮。應天巡撫王象恆、號立宇，一直在安慶爲南京守備部隊籌糧，南京變爲孤城後，他回不去金陵城了，就被陳道亨臨時任命去川軍督軍。
這樣，安慶就有了一大堆沒有明確統屬關係、沒有統一指揮機構的明軍部隊。看起來安慶城內外明軍聯營十數里，千餘戰船在江面上遮天蔽日、密密麻麻的，陣勢很是嚇人。
萬曆四十五年十月，中華軍艦隊朔江而上直逼安慶，當時的兵部尚書張鶴鳴也曾徵集民船、漁船爲火船，企圖堵截中華軍艦隊，結果是安慶失守。而這一回南京兵部尚書陳道亨重施故技，很多人都是非常不以爲然，很不看好他的計劃。
安慶知府餘江、安慶參將齊中越更加悲觀，私下認爲明軍必敗。餘江當年是南京城國子監監生，齊中越是當年戰死的原安慶參將部下，都是親眼目睹過飛字號戰列艦大炮齊射場面的。
但是，他們無能爲力，現在在安慶城裏有一堆品級高過他倆太多的高官，他倆說話沒人聽。
不但如此，在寒冬臘月的天氣裏，安慶參將齊中越還得爲操江水師當先鋒斥候，指揮本部兵丁1000餘人駕駛二十餘艘戰船順流直下，去探查中華軍艦隊的情況。他們駕駛的“戰船”船型是長江下遊最通用的平底沙船，多半是商船、漁船改裝的。他們攜帶的火器，大多爲射程百步左右的小型佛郎機、碗口銃等等。
平日繁忙的長江江面上沒有一條船，加上前一日長江兩岸下過一場大雪，舉目望去天地間一片慘白，無論水面上還是陸地上一切都是空空蕩蕩的。
早晨的濃霧被江風吹走後，安慶兵的戰船全都放慢了船速，只掛了半幅帆。齊中越站在自己坐船船頭上極目遠眺，隱隱約約見前方江心洲上朦朦朧朧有人影晃動。
齊中越是本地軍戶出身，身邊親兵都是本地人。他回頭問親兵隊長：“阿武，看看前面江心洲是咋回事。”
年紀不過十七八歲的阿武答應一聲，跳下船頭，三下兩下爬上了桅杆。不多一會兒，阿武猴子般滑了下來，急匆匆對齊中越說道：“稟報將軍，前日巡哨時，江心洲上還沒有什麼人。如今這沙洲北岸上似乎有不少黑影，如果不是剛下過雪，我還看不出來呢。”
“十天前就已封江了，百姓早就跑光了，即使有些膽大的百姓想出來打魚，可這沿江船隻都已被陳大人蒐羅一空了，他們怎麼能上江心洲？糟糕！糟糕！快快！掉轉船頭、全體划槳，快走！”
“是海寇水軍嗎？”阿武還沒明白過來。
齊中越拍了一下這傢伙的腦袋：“除了他們，還會有誰！快點去掉轉船頭！”
江心洲上的黑影是中華海軍北洋艦隊陸戰隊的兩個哨隊和一支遼東民兵部隊，他們在此地搭建一處臨時碼頭。前方的水情不明，江面比較狹窄，因此艦隊中最大的兩艘新型戰列艦因爲各自攜帶了90門大炮，喫水太深，只能暫時下錨停泊在江心。因此，麥大海、楊七、陳衷紀商議後決定，在江心洲上建立一處臨時跑壘，用以監視長江兩岸、保護兩艘鉅艦。