冬至節後王四郎帶了秀娘拉了一船貨物到了江州,因行的俱是水路,每到岸邊便給江州寄信，算盤估算了日子,日日親去江州渡口等着南來的客船,好接人回家。
這日天已是晚了，客店也早上了門板要關門，家家都過冬至節,店裏只有算盤一個客人,點了一壺茶坐到現在，原跟他一樣的客人多着,都是來接家人回家的,纔好喫上冬至團，此時個個都走了，只有算盤還等着。
蓉姐兒早上起來喫了豬油拌芝麻的年糕就催了算盤出去接爹孃，她知道今兒是冬至，昨天夜裏喫飯，她一個人上桌，桌上擺了三付碗筷，家裏下人一個個都站在廊下等着她把紅包，身邊雖有玉娘跟算盤在，到底還是小娃兒，住在大屋子裏便想着爹孃。
到了冬至便是進了九，算盤在外頭買了一付消寒梅花圖來，給蓉姐兒點九，玉娘哄了她一日點一個，早早起來塗了一個紅圈，倒對畫兒上了癮，把一付紙全給塗滿了，只好又出來買了十多幅不重樣兒的，哄着她拿筆塗了玩兒。
王四郎信上說了，最晚冬至這一日定能到家的。天陰欲雪，算盤等了許久，那小二都打了哈欠，撐了頭咂巴嘴兒，掌櫃的盤完帳，見還有個客，團了手過去討近乎：“這天陰得像是要下雪，客倌可曾帶的傘，店裏倒備着，若是要走言語一聲。”
這便是有些趕客的意思了，只話說的好聽婉轉，算盤哪有不知之理，告罪一聲：“我在等着主家的船，送了信說是今兒到的，約是天陰，這才晚着些，掌櫃的擔待。”
掌櫃的聽見他說話客氣，也把話頭接了過來：“小哥的主家是做甚個營生的，來這渡口的全是大船呢。”算盤喝了半杯子茶：“南來販茶絲，船到了北邊，見着些甚就販些回來。”
“那便是做得大生意了，且等等，渡口的船倒不好說的。”說着親給算盤壺裏添了熱水：“邋遢冬至乾淨年，今兒若是下了雪，拜年卻不必踩溼了鞋了。”
兩個正說着，小二叫了一聲：“那邊又有船來。”算盤往窗前一張，遠遠是有艘大船掛了帆，看不分明船頭寫個甚字兒，捏了帽子跑出去，小二見他走了，過來就要收桌子，叫掌櫃的橫了一眼：“開門是客，把這茶留了，再去燙一壺滾水來。”
算盤在渡口站了半刻，那船才靠岸邊就聽見王四郎喚他的聲音，算盤趕緊上前去，接了王四郎，後頭還跟着帶了圍帽的秀娘，算盤早就僱了轎伕，跟他一道等在渡口三四天，今兒終於接着了人，抬起來便往家去。
秀娘身邊倒有一個丫頭，跟在轎邊小跑，後頭王四郎倒是不緊不慢，算盤往那腳店會鈔，那店家掌櫃奉了一杯熱茶出來，王四郎接了，一杯滾熱的茶水下肚，去盡了身上的寒意，他衝那掌櫃點點頭，算盤從袋裏摸了一兩銀子出來。
掌櫃接了點頭彎腰將他送出門去，還同算盤扯了兩句：“小哥下回再有這接船的活計就交了給我，叫小二記下船上標識，待瞧見了，我去報你知道。雅*文*言*情*首*發”
這倒是樁好事，往後王四郎的貨船常來常往，也不是獨此一回的事，算盤點了頭，衝那掌櫃的作個揖跟在王四郎身後，往臨河街去。
小二跟在掌櫃身後豎了大姆指：“還是掌櫃的周到。”口上拍馬，心裏卻啐，到時跑腿的活計全是他的，臨了不過得幾文賞錢，趁了沒人進來，趕緊上了門板，好早些回去過節。
秀娘早早就到了宅裏，蓉姐兒叫玉娘抱了在堂前等她，乍一相見，倒有些不識了，船上風大日曬，秀娘又不能天天戴了圍帽行走，臉上肌膚黑了一圈，往蓉姐兒面前一立，蓉姐兒抿了嘴兒，看了半晌才嚅嚅叫了一聲：“娘！”
一認出來就撲了過去，秀娘把女兒一接，笑盈盈香上一口，見堂屋裏立了許多下人，玉娘又跟在左近，點一點頭道：“尋兩個有力氣的，把箱籠抬進來。”
王四郎帶了茶去，回來也不能空船，載了三十多箱香料，把賣了茶葉的錢俱都換成香料迴轉來，遇着港口就下去出賣，賣得的錢再進一些當地的鮮貨。
譬如百合，有一地的水田專種百合，價在當地賣的賤，十文多錢買來一個，坐了船到下個港口，身價徒然翻出一倍去。
夫妻兩個，一個盯着蠶絲米，一個盯着零碎物件，走的時候帶去五千多兩的茶葉，回來時身份又翻了一倍，這趟回來，便是想趕早在年前置下茶園子來。
蓉姐兒趴在秀娘身上不起來，秀娘拍了她的小屁股，顛一顛看看重了，又放到地下量一量高了，笑眯眯的衝着玉娘點點頭，她也同潘氏通信，雖少些，哪回都是揚揚灑灑好幾頁，曉得如今玉娘成了蓉姐兒的養娘，原來還有些不樂，一看她把蓉姐兒帶的好，也高興起來，待箱子來了，隨手拿了一匹緞子給她。
玉娘更把心眼實了與她相交，親給她抹手洗臉抿頭髮，待王四郎抬了剩餘幾箱子香料回來，秀娘已經換過衣裳，給蓉姐兒也換了身新的，專在門前等他。
蓉姐兒跳起來就要爬到王四郎身上，他也黑了，人卻胖起來，蓉姐兒喊了一聲：“爹。”王四郎應了一聲，蓉姐兒張了手要抱，王上郎也把把起來帶進屋，進門看見堂屋裏菜飯都已備下，連洗澡的熱水都燒好了，點了點頭：“倒沒晚，趕緊上酒，咱們拜祖先吧。”
按理該是在王老爺家裏辦的，既趕不回去，便在新宅裏也辦一次，秀娘正掀了蓉姐兒的額髮看她眉毛上那道傷疤，細問過玉娘曉得兇險，還是請來了吳家的太醫才瞧好的，嘆一聲道：“倒要好好謝謝人家，只不知宅院在何處。”
算盤親手捧了甜湯給王四郎，裏頭煮了金燦燦的南瓜小圓子，王四郎一路聽他回了宅子下人各項事休，最末一件便是徐小郎誤認蓉姐兒叫拍花子的拐了，他聽了笑過一聲，算盤又細說這吳家是怎樣人家，徐家又是當什麼官兒的。
王四郎這才聽住了，此時大手一揮：“預備下拜禮，咱們帶了女兒親上門去謝。”他這是存了結交的心思，便是不能攀上當官的徐家，能同吳家這樣的積年富貴搭上線也是好的。
這一年王四郎自家單幹才曉得世道艱難如此，原有陳仁義帶了，他好歹算有個牽頭的人，如今沒了陳仁義，再要扣開那些個官家門戶，再不是易事，便是你有銀子，冒冒然拿了去砸，也要被人帶回來。
頭上頂了烏紗帽的再沒一個不愛金銀黃白，可你要給，也要給的巧，投其所好，一匣子金子送進去，分量再足也要叫人拍回來。
正有這一樁緣份在，又怎好白白放過，知道徐小郎是讀書人，把那端硯撿幾付出來，單挑那連中三元的，又撿些紙筆，把四寶湊足了算是一份禮。
吳家的禮卻難辦，曉得上回算盤已經作主送了兩匹綢子去了，便道：“去瞧瞧城裏的金匠鋪子綵綢鋪子，問問吳家愛些什麼，問得了再辦。”這便又是一個關竅，富貴人家最常打交道的便是這些地方，去這裏取經，些許費幾個錢打發小夥計，那些太太的喜好立時便出來了。
瞎子摸象不如投其所好，心裏有一本帳，往後要打交道也好有個章程，不至摸不着門進去。王四郎發了話，算盤早就辦在頭裏，聽見他問便把吳家人喜歡什麼都說了一回，還打聽得了吳老爺此番並不在家，也是出船跑貨去了。