天安四年春二月時，赤谷城屯田使者文忠來到于闐——現在已不再是于闐國，而是大漢西域都護治下的于闐道了。
已立國百餘年的尉遲氏，因一個莫名其妙的理由遭到了大漢朝廷撤銷：根據于闐王室傳說，他們是“東方王子”之後，戰勝了身毒無憂王（阿育王）之子在此地紮下根來。推算之後，時間剛好在秦時，在任都護誘惑下，于闐王室還以爲可以和中原攀親戚，也傻乎乎地承認了自己乃嬴姓之後。
可憐的于闐王不知道，在大漢，“暴秦之後”就是原罪，當年漢武帝要爲大漢配齊二王三恪，直接跳過了秦，先封了個姬姓後人周子南君，又讓孔氏作爲“殷紹嘉侯”。
果然，在滅了匈奴後，漢朝便以此爲由，將於闐王室集體搬遷內附，賞了個列侯之號，而於闐就此設道。
“匹夫無罪懷璧其罪。”文忠當時只幽幽說了這麼一句話，作爲朝廷皇室貴戚美玉的重要供應地，于闐就像一座金山，于闐王能保住家族性命已經不錯了。
而首任於闐道長不是別人，卻是四十年前跟着貳師將軍李廣利徵大宛，因受傷滯留于闐，後來成了玉礦商賈的趙延年。他娶了于闐女子，通曉本地文化、言語，比空降箇中原官吏來強得多。
于闐廢國設道後，在任弘刻意煽動的淘玉熱下，吸引了大量中原人前來，于闐過去戶三千，人口一萬多，如今已飆至兩萬有餘。
來自中原的淘玉者湧入于闐，在白玉河和墨玉河到處搜索美玉的身影，與當地人的矛盾與日俱增，甚至爆發過流血衝突，若不設官員管理胡漢，遲早要鬧出大事來。
“文君，過去一年，于闐的戶口又漲了一千。”一見文忠，趙延年便叫苦不迭。
內地的郡縣戶口增加，乃是讓官員喜不勝收的政績，可趙延年道長絲毫沒有高興的意思。
正經人，誰來西域啊？抵達于闐的，多是懶得老老實實種地經商做工，而遊手好閒，希望一夜暴富的輕俠、惡少年，說不好聽些……
有一個算一個，都是大漢的渣滓！害蟲！流毒！
要管下這麼一羣人，實在是比登天還難，幸好他們的精力都在埋頭尋玉上。但每次發現玉礦必然爆發一場劇烈的衝突，都護府不得不在於闐駐紮數百駐軍加以彈壓，但哪怕是兵卒，也抵禦不了美玉的誘惑，常有偷竊官玉之事出現，讓人頭痛不已。
除了麻煩外，淘玉熱還給西域帶來了難以想象的變化，不僅是于闐，還有莎車等地，自發西出玉門的拓殖者不斷的湧入。
但就趙延年所知，可這六七年來真正淘到美玉，衣錦還鄉的人少之又少，反而是爲淘玉者提供衣食住行的商賈和工坊大賺特賺，于闐確實比過去更加繁榮了。
作爲任弘的親信之一，文忠是知曉君侯計劃的人，笑道：“故西安侯有言，對於闐而言，真正的財富並非美玉，而是淘玉者！”
此番任驃騎西徵，走的就是南道，還特地路過於闐，爲的就是將這株他多年前所種果樹上結出的果子——別人眼裏的酸果、毒果們，摘個乾淨！
……
淘玉者的生活確實不好過。
張負罪疲倦地靠在窩棚裏，他本是河南郡人，之所以被取這麼個名，因爲他的父親本就是個刑徒，負罪而生子。
張負罪少時便在鄉中跟着縣中小俠鬼混，甚至還失手打死過人，但因爲他逃得及時，沒被逮進牢獄裏。後來替人服過役，混跡到二十多歲不名一文，十裏八鄉也沒人願意嫁女兒給他，自然心有不甘。就在他猶豫着要不要去翦徑劫財時，聽到了關於于闐美玉的傳聞。
說是一個三輔的窮小子惡少年某延年，混跡半生一事無成，跟隨貳師西徵，留在於闐，卻踏到一塊羊脂玉，在長安賣了百萬錢，一夜之間暴富。
還有一些其他的故事，比如於闐白玉河邊，彎下腰就能撿到一塊美玉，比如於闐人那首採玉歌，重在描述踏玉之易，讓人聽了後覺得我上我也行。
張負罪當時就心動了，他不想種地，沒本錢經商，匈奴已經殘滅，當兵掙首功也沒地方去，只欲撿塊玉一夜富貴。遂變賣了所有的家產，與和他同樣處境的鄉黨湊了輛牛車一起出發。抵達函谷關後，有西域都護的人在那統一組織淘玉者西行，也不查他們的履歷，只要身體強健的統統都要。
這之後便是長達數月的跋涉，剛開始上路時，每個人都抱着憧憬，不止是淘玉的暴富，還對異域的嚮往，抵達白龍堆時，還覺得以後回了鄉，可以在沒有見過沙漠的人面前神氣十足地吹牛了。對不甘寂寞的兒郎來說，這是一次美妙神奇的歷險，值得一行！
但這種熱情，這種嚮往冒險的如飢似渴的勁頭，在沙漠驕陽下沒有維持到一個時辰就低落了。
廣袤的荒漠，只點綴着一簇簇灰撲撲的駱駝刺，他們的車隊像一羣螞蟻，在一望無際的茫茫荒原中央蠕動，後面拖着滾滾煙塵。牛馬和人都都厚厚地裹着一層黃沙，大塊的灰塵粘在眉毛鬍子上，如雪堆積在灌木上一般。烈日炙人，即便戴了氈笠，汗水仍從人畜的每個毛孔裏湧出來又蒸發乾淨，將人曬得脫皮甚至暈死在沙漠裏。
在這之後，這痛苦、艱難、單調的旅途進行了一天又一天，沒完沒了，偶爾經過綠洲城鎮，卻連城池都不讓他們進。
不少人倒在了沿途，但大部分還是沿着烽燧和驛路抵達了于闐。
于闐綠洲地理得天獨厚：來自崑崙山的白玉河（玉龍喀什河），墨玉河（喀拉喀什河）平行流淌上百裏後才匯合爲于闐河，向北注入塔克拉瑪幹。于闐人生活在中間狹長地帶裏，不必擔憂風沙乾旱的襲擾，南道最爲大國。
而於闐採玉的地點，就在白玉河的中遊，遠處是崑崙雪山之巔，光是眺望都能感受到那磅礴冰川的寒冷，河岸邊盡是礫石，根本無法耕作，但卻扎着許多帳篷蘆葦屋。在張負罪前，已有許多漢人抵達，各種各樣的口音充斥其中，不過你一眼就能辨認出老人和新人。
較早來的那批人已經失去了神採，死一般寂靜，只默默喝着高價買來的酒渾渾噩噩，過一天算一天。而新來的人則興致勃勃，大聲談論着各種奇蹟。
比如河東郡的某人四十萬錢出賣了一塊黑墨玉——他六個月前抵達這裏時還腰無分文。一個京兆人一腳踩中兩塊玉，獲利六十萬錢，回中原與家人團圓去了。一個眉毛畫成一條線的于闐本地女人也發了財，一身絲帛錦繡，去年春天她連一頂氈帽都買不起。昨天在於闐隨便哪個小酒廬也賒不到一杯濁酒喝的落泊淘玉者，今天卻灌飽了葡萄酒，氣壯如牛，在城中朋友前呼後擁。
好玉都被官府統一收走，每個月都有整車的美玉，在西域副校尉的親自監管下，由精挑細選的士卒來接受，運往中原，亦有走私者鋌而走險，將小塊的玉夾在人體某個隱祕部位帶過玉門關，回長安售賣。
如此等等，無論你走到哪裏，從黎明直到深夜，都有類似的傳聞，每天轟擊着新來者的耳朵，讓于闐沉浸在狂熱和興奮中。
哪怕是聖人來了，也會跟着他們一起發瘋，癡狂。
張負罪便是如此，他剛到于闐，就跟着同鄉加入了玉龍河中淘玉的隊伍，秋末洪水退去，河水變得清澈，這時正是下河撈玉的最好季節，但張負罪他們一直撈到河水結冰都一無所獲。