元鳳六年已經到了尾巴尖，臘月下旬，冰天雪地的青海湖畔，一行人頂着如刀子般割臉的寒風跋涉。
“還剩下五枚歸義羌侯印，意味着要走五個部落，看來吾等正旦前回不了令居縣了。”
護羌校尉長史董通國懷裏有五枚小巧的金印，這是朝廷的授予，一旦接受，就意味着成了大漢的外藩，被納入了朝貢體系。
董通國聽說很多年前制定屬國蠻夷規矩時，有人認爲歸義侯沒法跟真正的列侯相提並論，用銅印即可，但被否決了——蠻夷都喜歡金子。
但賜予不同地域歸義侯的印形制是不同的：給匈奴烏桓降者的印爲馬鈕，西域城郭小邦的印爲駝鈕，東夷君長的印爲蛇鈕，給氐羌和西南夷的印爲羊鈕，篆書陰文：“漢歸義羌侯”。
董通國此番便冒着臘月嚴寒，懷揣十多枚羊鈕金印，深入西羌，只爲完成西安侯“敵困於我”的戰略。
他們先南下枹罕縣，在大漢疆域外找到了罕開羌的牧民，在崎嶇多山的黃河谷地裏走了好幾天，才抵達位於河曲的罕開羌大本營，見到了罕開羌首領罕靡當及其弟雕庫。
罕開羌的領地在金城之外，同漢人沒太大矛盾，反倒與先零羌有世仇，雖然近來先零嘗試解仇結盟，但罕開羌見到漢使仍十分歡迎，得了金帛茶餅等禮物，又接受了“歸義羌王”的大印。
罕開羌大豪與漢人打過交道，知道漢之強大，手裏恭敬地捧着金印，詢問董通國：
“先零羌的猶非、楊玉也被封爲王了麼？”
董通國告訴他：“大漢獎勵忠誠保塞的部族，懲罰那些欺辱鄰居的惡徒，爲王者唯獨罕開、卑禾而已，先零兩位大豪，只是羌侯，位在君下。”
罕開羌首領十分高興，先零羌的咄咄逼人確實讓他擔憂，只是前任護羌校尉懦弱，投靠漢朝的龍耶羌被滅都沒放一個屁。
但近來新上任的任校尉風格截然不同，不但庇護了被先零盟友進攻的小月氏，還找到了龍耶部的幹芒，他此行便作爲董通國的嚮導。
罕開盛宴招待了董通國等人，密談了任弘提出的條件，又讓其弟送他們去鮮水海之畔的卑禾羌。
卑禾羌之行有些驚險和波折，但靠了董通國的脣舌還是順利送出了金印，只是卑禾羌不與漢通，與大漢聯合的態度，不像罕開羌那麼積極，還嫌漢給的金印太小。
他們回程的路走的是高原，空氣稀薄，哪怕董通國常年行走羌中也有些喘不過氣來。山坡上星星點點殘留着幾天前下的積雪，回過頭能看到被凍住的鮮水海，空中瀰漫着淡淡霧，那冰居然是藍色的。
離開了漸漸封凍的鮮水海，使命還不算完成，按照計劃，他們要繞行湟水以北的山區，摸到安夷縣、破羌縣附近，對五個先零羌別部進行遊說，誘使他們接受歸義羌侯之印。
“幸好有這羌人帶路，否則這些山路小道，所有地圖上都找不到。”
董通國抬起頭，遠處龍耶幹芒打頭帶路。這個被護羌校尉贖爲自由身的羌人始終緘默地履行着職責，他知道哪個山谷中會有羌人聚集，知道哪幾個小豪和楊玉、猶非有矛盾，他也恨這兩人入骨。
所以在休息時，龍耶幹芒孤獨地蹲在一邊吹羌笛時，董通國會走過去給他一壺烘燙的酒和烤熟的肉，儘管這獵物也是龍耶幹芒獵到的。
甚至會與他聊些過去的事。
“三年前，你與汝父來過令居縣拜見前任護羌校尉，然後送了護羌校尉府衆人禮物，給我的是熊皮。”
董通國拍了拍自己身上的熊皮裘：“便是這一件。“
護羌校尉府的官吏勒索收取羌人賄賂是尋常事，這樣一說，龍耶幹芒也想起來了。
那是初春的時節，他和父親走在去拜見漢官的路上，湟中不像現在這麼寂寥酷寒，聽到青蛙叫的聲音，意味着河水要化了。
父親教他如何射殺一頭剛結束冬眠的黑熊，當場剝了皮，夜晚宿營時，族人們聚在一起一邊烤火，在一個碗裏喝着奶酒，一邊聽釋比說着古老的故事，關於鮮水海和積石山，關於他們偉大的祖先的傳說。
如今父親已戰死在保衛部落的戰鬥中，族人四處流落，成了先零羌和漢人的奴隸。
但他面對董通國的示好，卻只搖了搖頭：“不記得了。”
龍耶幹芒很清楚，這絕非朋友和故人的善意，而是獵人對獵犬的態度。給漢人做了一年多隸臣後，龍耶幹芒已經學會辨識這兩種態度，就像會分辨羚羊和野驢一樣簡單。
不管是西安侯還是其長史，在僞善的目光下，骨子裏仍是高高在上，當你對其無用時，他們又會恢復傲慢。
但現在幫漢人做的事，有助於自己對先零羌復仇。
唯一值得擔心的是，先零羌在面臨四面是敵的情況下，不敢作亂了。
接下來的旅途寒風更甚，一張口就感覺脣舌都要凍僵，一路無話，東返的前幾天十分順利，跟着龍耶幹芒東繞西繞，居然真的沒碰上先零羌。他們抵達了四個部落，將歸義羌侯之印一一送了出去，卻不提任何要求。
但在最後一站，好運終於到頭了。
還是敏銳的龍耶幹芒發覺了不對勁，對面來的不是迎接他們的別部小豪，而是憤怒的先零羌！
他第一個調轉馬頭，對衆人大喊：
“跑！”
……
董通國的馬走不動了，它屁股上中了兩箭，在地上留下了一串血跡，而董通國背上也捱了一飛石，疼得不行。
方纔真是險極，他們進入先零羌的陷阱，多虧龍耶幹芒察覺不妙。
董通國緊隨其後，死死跟着龍耶幹芒，在湟中，不識路徑與死無異。此刻回過頭，隨從盡失，可他好歹脫身了，西安侯讓自己所持的節杖無恙，懷裏那最後一枚羊鈕歸義羌侯印也在。
出使總會有意外，董通國在來之前已做好了準備，一來是不相信羌人敢殺他堂堂六百石的護羌校尉長史，先零羌雖然屢屢試探，卻始終不敢直接進攻郡縣，與漢開戰，說明他們也在猶豫。
二來若能立功，封賞確實誘人，自從傅、任二人以西域事封侯後，敢於冒險的人就多了起來，董通國不求能拿到龜鈕的列侯之印，可若能在千石位置上結束仕途，也足以在故鄉留名了。
外頭的先零羌肯定還在搜捕他們，最緊要的是逃出去，西安侯說了，只要能順利封罕開、卑禾爲羌王，便算全功。
“龍耶幹芒。”
董通國腦子轉得很快，知道自己失了馬，受了傷，只能仰仗這羌人了，也害怕他起了歹心，拋棄自己獨自逃跑。遂走過去，將懷裏最後一枚羊鈕金印遞給龍耶幹芒。
“這枚歸義羌侯印，你先拿着。”
“董長史這是何意？”龍耶幹芒倒是神色如常。
董通國誠摯地說道：“此番深入湟中，你立功不小，如今只用護送我回到令居城，我便會稟報君侯，說你立了首功，待日後恢復了龍耶部，你也能得到朝廷冊封，成爲一位歸義羌侯！”
龍耶幹芒看着那金印，一頭小巧的綿羊塑像，打磨得發亮的黃金，他在金城爲奴一年多，沒掘出來一粒金子，如今見到了，心裏卻沒有半分波瀾，反而合上了董通國的手，對他笑道：