“三十五，三十六……一共三十六騎。”
這是任弘數得的使節團人數，真吉利，和班超去西域時帶的人手一模一樣。
幸好他先前託敦煌織室做出的氈笠，遠遠超過了這個數，次日中午從河倉城啓程前，便一頂頂發放到吏士們手上。
“這是爲衆人製作，白日裏行軍時戴着防太陽風沙的氈笠，大漠裏日頭毒，戴上氈笠好受些。”
孫十萬等人見這帽子由皮毛縫製而成，帽檐很大，是平日裏沒見過的式樣，感覺怪怪的，不過戴上後確實涼快了些。
廚子、狗頭軍師，這就是任弘昨天與傅介子談過話後，對自己在團隊中的定位。
對了，還有還有後勤隊長，畢竟這幾個月裏，任弘在河倉城除了教人砌饢坑、烤制不同口味的饢做試驗外，就是張羅使節團所需裝備。
此去樓蘭，要經過兩片大沙漠，一曰三隴沙，二曰白龍堆，皆長達數百裏，要走十來天才能出去，抵達水草豐饒的羅布泊，這是此行最兇險的一段路。
所以使節團準備很足，考慮到沙漠裏晝夜溫差大，白天要戴防日頭的氈笠，以免中暑暈眩。晚上則得戴着從匈奴人那學來的厚氈帽，躲在氈帳裏，裹着粗糙的羊毛毯才能抵禦席捲沙漠的寒風。
所以衣服也要準備夏衣、冬衣兩套，腳上更得下功夫，中原人慣用的麻履、葛履是不能多穿了，白天裏沙子燙得能煎雞蛋，且摩擦力很強，一雙鞋走幾天就能穿個底。
得用上同樣從胡人那傳入中原的“絡鞮”，也就是高幫皮鞋，靴子更有利於騎馬、跋涉沙地，它耐磨，而且靴筒高達脛部，沙子進不去。
除了常用衣物外，甲冑兵器更是帶得很足，敦煌郡得了朝廷命令，爲這次行動下足了血本，人均一套鐵甲冑！
加上各式各樣的兵刃、箭矢，足足拉了三輛馬車，只在車輿上蓋麻布，堆糧袋，僞裝成糧草，畢竟這是一趟和平出使嘛。
在沙漠裏，既沒有漢朝的烽燧置所，也別指望跟當地人買糧，一切自帶。
所以河倉城五個新修的饢坑日以繼夜，烤制了整整三輛馬車的新鮮烤饢，口味各式各樣：蔥花饢，肉饢，羊奶饢、芝麻饢，只要是能想得到的，都做了幾筐。
饢可以泡，可以煮，可以炒，也可以直接喫，是爲此行的主要乾糧。
其他人挺愛喫這玩意，唯獨孫十萬看這那麼多饢，感覺儘管戴上了氈笠，仍覺得自己有些發暈。
幸好載糧的車上，仍加了幾袋漢軍傳統兵糧“糗糒”（qiǔbèi），以及十來石粟米：在進入三隴沙前，使團還是有埋釜造飯的資本的。
爲了飲食結構合理，除了帶有大量乾菜、大醬、豆豉、肉脯外，衆人還見到了一圈又一圈的奇怪食物，看着像是動物的……腸子？
這便是孫十萬替夏丁卯從懸泉置給任弘帶過來的兩袋食物之一，本以爲另一袋也是肉脯，卻沒想到打開後長這樣。
任弘倒是抹着口水，都等不及喫了，他介紹道：
“此乃臘腸，夏翁臘月所制，豬腸洗乾淨後灌肉進去燻幹風乾，熟制後醇厚濃郁，越嚼越香，老孫，你要不要嚐嚐？”
孫十萬連忙拒絕。
造飯的傢伙是幾個軍用鐵釜，任弘還加了兩個小鐵鍋進去，一口新，一口舊。
來自破虜燧的三人，對待這口舊鍋十分親切，韓敢當抱着它，極富感情地說道：“這鍋在破虜燧，爲吾等擋過箭，還幫趙漢兒射殺了一名匈奴射鵰者！”
“射鵰者？”
衆人一驚，看向趙漢兒，卻見他沒啥表情，靠在車上修補弓，只抬起頭道：
“沒留下首級，相當於沒殺。”
總之，三人已然把這口鍋當成了幸運符，將破口的地方修補一番，仍帶了出來。
至於喝水喫飯的器物，陶器就不太方便了，杯碗多是胡楊木所制，輕便易帶。
給牛馬駱駝喫的豆子也拉了好幾車，但畜生胃口大，決計是不夠的，進了沙漠找不到草料，估計就要一邊走一邊殺了。
東西塞得滿滿當當，如同搬家，但要說最沉最佔地方的，就是裝水的牛皮囊了。
它們掛在駱駝身上，現在只裝了一半，到玉門關還要裝一次。得足夠人畜使用十天纔行，所有水囊加起來，比三十六具鐵甲還要重！
也有輕便的東西，比如一捆捆上好的絲綢，它們來自關中的皇室織室，專門挑了樓蘭貴族喜歡的花紋，更有好幾箱金餅，這都是誘惑樓蘭王的餌……
於是出發時，使節團的車隊裏，除了三十六人外，更有兩倍於此的牲口：12峯駱駝、10頭騾子，50匹馬，以及10輛車——若是從長安啓程就帶這麼多東西，使團速度恐怕要慢一倍。
他們今日要沿着疏勒河，從河倉城到四十漢裏外的玉門關去，休憩最後一夜，明日便要離開大漢疆域，前往神祕的樓蘭……
……
這條道，傅介子的老部下們至少走過一個來回，所以對沿途風景已經麻木，低頭默默走着。
唯獨新加入的會稽人鄭吉，對這與江東迥異的景色十分好奇，東看看西望望，看到有植物，便會詢問任弘和趙漢兒當地如何稱呼，可不可以喫，儼然一個好奇寶寶。
“子騫也是頭一次去西域？”
任弘走上前去，與之搭話，這鄭吉怎麼跟歷史上第一任西域都護同名？難不成就是他？也太年輕了吧。
鄭吉也對任弘這個同齡人很感興趣，應道：“我祖父參加過大宛之役，我聽他說了無數次河西、西域，卻是第一次有機會親自來瞧瞧，可惜季節不對，我聽說入秋後的胡楊林，極美？”
原來是老卒之後啊，但兩次大宛之戰損失慘重，給普通兵卒留下的回憶，恐怕不像秋後的胡楊林那般美好罷？
任弘便問出了自己的疑惑：“你一個南方人，就不怕水土不服，爲何會應募呢？”
鄭吉笑了笑，給任弘說起一個故事。
“我有個會稽同鄉，叫朱買臣。”
鄭吉一口會稽方言，口音極重，一句話往往要說兩遍任弘才能聽懂，費了老大勁，才斷斷續續明白了這個故事。
大意就是，會稽人朱買臣家中貧困，除了識字外沒啥能耐，不願意做小吏，又不治產業，四十歲仍然是個落魄窮鬼，常常靠砍柴賣掉後換回糧食維持生計。
最後連他老婆都受不了，與朱買臣離了婚，另嫁他人，朱買臣也越來越落魄，最後到了要前妻和其新丈夫接濟的程度，頭頂真是綠油油的。
朱買臣後來終於得到了機會，去到長安，走了同樣是會稽人莊助的門路，被引薦給漢