阿清回來時，秦越正擱下筆。
“回來了？”
阿清突然生出了幾分不知所措：“嗯。”
秦越裝作不知道她的生疏，吩咐她去取來清水淨手。
攤開的桌面上橫放着畫卷，上面繪了怒放的合歡，紅得刺眼。
秦越將手浸在了水中，擦掉了手指不小心沾上的顏料。最正宗的紅色是硃砂，但她喜歡用赤銅礦磨成的塗料，像是乾涸的血，紅得讓人膽寒。
“惠嬪可有爲難你？”
“並未。”阿清猶豫了一下，“不過娘娘似乎很希望皇上去看她。”
秦越擦着手，饒有興致地看着她：“你知道你在說什麼嗎？你在替她爭寵？”
爭寵這個詞能從後宮裏任何一人口中說出，唯獨不能從皇帝這裏聽到。秦越從不偏袒除了淑妃之外的任何女人，但就算是淑妃，也更像是對於小貓小狗一樣的寵愛。
阿清本能地打了個哆嗦，“是惠嬪娘娘那裏……屬實有些冷清了。”
“等合歡花期過了再說。”秦越沒說答應，也沒說不答應。比起惠嬪，她更在意剛完成的畫作，鄭重其事地把畫挪去一旁晾乾。
她取笑阿清：“不用這麼試探朕。你在朕身邊，用得着害怕惠嬪嗎？有些話，你可以替朕說出口。”
“可是惠嬪娘娘……”阿清茫然地說，她不確定秦越說的是否是她想的那個意思。
仔細想來，秦越已經對她說過很多次這種話了。放縱、允許，甚至稱得上是溺愛。
秦越給予了她帝王的偏袒。
阿清產生了馬上找面鏡子的衝動，想看看鏡子裏的人是否變成了絕世美人。可惜不管看多少次，“她”都只是個普通的小宮女。要想勾引陛下，起碼也得達到惠嬪那個程度??在?接手這具皮囊時就明白了這個事實。
“你覺得，惠嬪很尊貴嗎？”秦越捻起一顆葡萄。修長的十指做什麼都賞心悅目，手背精瘦，沒擦乾的水珠順着青筋滾落指尖，滴在了葡萄上。
“難道不是嗎？”阿清的聲音很輕，聽上去有些底氣不足。
她抬眼，葡萄被她抵在了阿清脣前。
“笨，”秦越的笑音低低的，“朕替你撐腰，怕什麼。”
不知何時，距離縮短到只要抬起頭就能吻上她的下巴，空氣中盈滿了淺淡的龍涎香，她放輕了呼吸，似乎擔心輕輕一吹氣，眼前人就會變成輕飄飄的霧靄被吹散。
不知是陛下美□□人，還是貌似無條件的寵愛讓她迷失了心智。
阿清遲疑張口，吞入了這枚葡萄。
到底爲什麼，陛下要對她這麼好呢？
她想不通。
對於幾百年居住在暗室的生物來說，只憑借血脈就能繼承祖輩榮光坐享其成的天子簡直是仇恨的吸引源，血仇不死不休，纏綿至今。不應該忘記那些殘忍的被背叛的歷史的，可在觸及她琥珀色的眼眸時，她彷彿要被燒着一樣。
也許秦越是不一樣的。
有別於她的瘋子父親瘋子祖父，和歷代癲狂的帝王，她是如此溫和有禮，對待下人也體貼萬分，看起來就應該是統治王朝的明君。
尖銳的牙齒咬穿碧青的果皮，甘甜的汁液從齒縫流入喉嚨，滑進胃裏。已經忘記上一次進食水果是多少年前了，也許是幾百年前，也許還要更久。回憶帶來的錯亂感讓她情不自禁地抬起袖子，擋住了下半張臉。
秦越對着她過分標準的禮儀一愣，趁機抓住了她滑下袖口露出的一小節手腕。
宮裝有嚴格的標準，不得裸露，刻板規整，就連袖子自然下垂時也要蓋過半個手掌。因爲疤痕的緣故，阿清平日很小心，避免露出皮膚惹來不必要的關注。
秦越卻對她的疤痕很在意。
阿清掙了一下，又被秦越死死扣住。
“我很好奇，”秦越的手指頂開裏層的裏衣，“你到底做了什麼，纔會弄出這種傷疤。”
阿清：“……”
阿清：“只是不小心打翻了滾水……”
秦越嗯了一聲，接着問道：“在惠嬪那裏當差的時候嗎？”
從第一次見到阿清時，她就注意到她手上的傷痕了。如同鱗片般斑駁，又如同用凝膠糊上，呈現出了潰爛又幹涸的質地。
“並非是惠嬪娘娘，只是一時沒有抓穩水壺，怪不得別人。”
秦越：“原來是這樣。”她放下果盤，揭過了這一茬。
“明日太傅歸鄉，你要同去嗎？”
阿清下意識搖了搖頭。
“也罷，你就留在宮裏吧。”
秦越逗着在鳥架上蹦蹦跳跳的巫明子，可它不知爲何又叫不出聲來了。
小時候喫過苦，登基後又過着審時度勢看人臉色的日子，有太多人想要她死了。秦越根本不相信任何人。臨安是先帝的人，柳太醫是愉妃的舊部。無論外人看起來多麼花團錦簇，秦越明白，這條路只能也必須，只有她一個人走。
她會殺掉一切擋在眼前的人。
於是，她對着阿清笑了一下。
這個笑容短暫，藏着躍躍欲試的野心與期待，還藏着孤注一擲的癲狂，秦越知道，她一直等待的已經降臨了。
不管從哪個角度來說，眼下都是最好的時機。
秦越的聲音柔和低啞：“好好休息一天，朕離不得你。”
-
五月十六。
晴，宜出殯。
棺槨從司馬府出，司馬檐扶靈回鄉。
哪怕司馬府最近鬧得雞犬不寧，死者本人更是晚節不保，還是有很多人自發前來送葬。
沉默的隊伍一路跟着城門前行，甚至連帝王也前來相送，使得原本的隊伍又擴大了一倍，街上到處灑滿紙錢，像是下了一場蕭瑟的雪。
秦越站在城門上，看着緩慢前行的車輛。
京兆尹緊急調派了大量人手，生怕在城內出事。好在終於是有驚無險地送走了一尊大佛，他擦着汗站在秦越身後，還沒來得及獻媚討賞，就被打斷了。
“見過陛下。”禮部侍郎沈石見禮。
“愛卿免禮。”
沈侍郎雖然是來送葬的，但看得出來他並非是真心實意。葬儀忌諱黑紅，爲了避免被參，沈侍郎直接換上了官服，理直氣壯地頂着一身鮮豔的紅色站在秦越身邊，正氣十足。
秦越：“太傅此行前去怕是山高水遠。朕想要祭拜也沒機會了。”
沈侍郎拱手：“陛下此言差矣，立法不可違，君是君，臣是臣。太傅功高苦勞，能得陛下賜予諡號已是榮寵，豈能再叫陛下祭拜。”
“況且，陛下也非沒有機會再見到太傅。”沈侍郎的話意味深長，“太傅畫像已供在了崇文殿，此爲英靈之殿，歷代文人豪傑將化作天上星辰，庇佑大慶。”
秦越放眼望去，荒蕪的官道旁芳草萋萋，送葬的隊伍前沿似乎產生了一些摩擦，有人哭喊着朝棺木上撞去。
司馬起的外室似乎是接受不了他離世的事實，試圖阻攔送葬隊伍。左右大驚，紛紛上前阻攔，騷亂間，不知是誰不小心撞到了前方拉車的馬。
馬匹受驚，高高揚起前蹄，衆人譁然，紛紛兩邊跑去，原本規整的隊伍一下子亂了套。趕車人猛得拉馬，試圖阻止這場鬧劇，可在人羣的尖叫越發刺激馬匹，而後面不清楚情況的人還在往前走，哪怕一旁的衙役努力阻攔，前方不可避免產生了擁堵。
棺木在車架上顛來顛去，終於啪一下掉了下去，棺槨四分五裂，露出太傅慘白且即將潰爛的腐屍。
城門口在這一刻寂靜無聲。
行動不便的司馬檐絕望地倒在了地上，他狠狠地閉上了眼睛。