因陸妙想去了寄暢園，中午時嬰姿就隨嚴宛兒去瑞竹堂用餐，嚴宛兒很喜歡嬰姿，兩個女孩兒交情甚好。
午飯後嚴宛兒領着嬰姿在自家後園看桃花、賞火魚，這火魚是去年鄢懋卿送給嚴世蕃的，嚴世蕃讓寄暢園的管事送了七尾給堂弟嚴世芳，說煎着喫、煮着喫皆宜，嚴世芳當然不會那麼焚琴煮鶴煞風景，瑞竹堂後園正好有一口池塘，這七尾火魚養在池塘裏成了瑞竹堂一景，火魚其實就是鯉魚，只是顏色鮮豔如火罷了。
多日陰雨，今朝始放晴，小園花樹春光乍泄，池塘裏的火魚在幽碧的水裏分明地游來游去，嬰姿和嚴宛兒蹲在池塘邊看游魚，魚兒潛入水底時，水波漸漸平復如鏡，映出兩個女孩兒的容貌：
嚴宛兒稚氣未脫，還是黃毛丫頭，臉偏長嘴略大，模樣與她爹爹嚴世芳有幾分相似，實在稱不上美貌；嬰姿呢，眉目如畫，發黑如漆，嬌美之態簡直不可方物
嚴宛兒看着水中倒影嘆口氣道：“小姿姐姐你真美，古人說沉魚落雁，你看那些火魚看到小姿姐姐的美色都羞愧得潛到水底下去了，小姿姐姐和西施一般美。”說這話時，嚴宛兒只是羨慕和悵然，並無嫉妒之意，嚴宛兒的性情和她爹爹方塘先生一樣忠厚。
少女嬰姿“喫喫”低笑，指着又冒嘴出水面的火魚道：“宛兒你看，魚兒又出來了，這可怎麼說？”
嚴宛兒也笑道：“那是魚兒要偷看小姿姐姐。”
嬰姿笑道：“是要看宛兒。”
嚴宛兒忽然不作聲了，因爲說“魚兒魚兒”讓她想起曾先生，曾先生大名曾漁，這勾起她埋藏多時的一樁心事，這時見左右沒有其他人，便問嬰姿道：“小姿姐，你姨母去寄暢園做什麼？”
嬰姿遲疑道：“我，我也不知爲了何事，只說是拜訪曹夫人。”
鼻翼兩側生着淡淡小雀斑的嚴宛兒做個鬼臉道：“別瞞了，我知道爲的何事。”
嬰姿臉紅了起來，伸手輕輕劃水，說道：“沒瞞你，我真是不大清楚。”
嚴宛兒收起笑容，小臉板着裝出嚴肅的樣子很象她爹爹方塘先生，緩緩道：“我知道，是問你和曾先生的婚事。”
嬰姿大羞，跳起身道：“我不和你說話了，我回學堂去。”
嚴宛兒趕緊追過去挽着嬰姿的手，告饒道：“好了好了小姿姐姐，我不說，我不說，我陪你去學堂。”悄悄打量嬰姿神色，嬰姿顯然沒有真的生氣，只是害羞。
嚴宛兒欲言又止，輕輕嘆口氣，上個月月底的一個傍晚她無意中聽到父母說起曾漁，她爹爹方塘先生說曾秀才已與龍虎山張氏小姐定親，這樣嬰姿與曾秀才的婚事已經徹底無望了
嚴宛兒幾次想把這事告訴嬰姿，但一提到曾先生的名字見好就嬰姿就臉紅，就說嚴宛兒取笑她，嚴宛兒只好閉嘴不說，今日是看到陸妙想去寄暢園，嚴宛兒才又提起，可嬰姿那七分羞三分惱的模樣讓她又不忍心把事情道破，彼時十一歲的女孩兒已經很懂事了，她看得出嬰姿很喜歡那位曾先生，若是知道曾先生與別的女子定了親，想必要哭死，唉，還是讓十三姨對小姿姐道明吧
又想：“有個戲文裏說紅顏薄命，小姿姐姐這麼美，會薄命嗎，小姿姐姐的姨母也很美，可是命似乎不大好。”
這個念頭不吉利，嚴宛兒使勁搖了搖頭，心道：“不會的不會的，小姿姐姐心地好，會有福報，就是不嫁曾先生，也會覓到如意郎君。”
“宛兒你搖什麼頭？”嬰姿奇怪地問。
嚴宛兒道：“沒什麼小姿姐姐教我畫畫吧，就畫火魚，中午學堂正好沒什麼人。”
嚴氏學堂下午的功課是把上午先生教的書讀熟，再熟背五言、七言詩各三首，還要臨大字兩大張紙，最後由先生講忠孝勤學故事二條，今日嚴世芳講的是東晉葛洪少年時求學的故事，葛洪自幼家貧，讀書乏紙筆，伐薪賣之，換來紙筆，抄書萬卷，指肘胼胝，聽說誰家藏有好書就去借書來抄，有一次借書不得，在人家院牆外徘徊不忍離去，遇雨全身淋個精溼，生了一場大病差點一命嗚呼
聽方塘先生說葛洪的故事時，少女嬰姿不由得就想起去年初見曾先生的那一幕，曾先生那時是去袁州趕考，爲了多趕一程路誤了投宿，夜裏無處休息，曾先生的書僮四喜又不慎摔傷了頭和膝蓋，主僕二人就在她家院牆外靠坐着，又累又餓還有蚊蟲叮咬，當時她借了一盞燈籠給曾先生方便他給書僮治傷，曾先生還想討一瓢水喝，嚴婆婆好兇，一瓢水都不肯給人家，曾先生那時求學真是辛苦啊。
傍晚放學，嚴宛兒讓嬰姿隨她回瑞竹堂，嬰姿說要在學堂等她姨母回來，可嚴祠丁方纔去楓樹灣看過了，陸妙想還沒有回來，嚴宛兒道：“先去我家吧，說不定你姨母今夜在寄暢園留宿了，畢竟有那麼遠的路呢。”
嬰姿道：“我娘說了一定會趕回來的，宛兒你先回去吧。”
嚴宛兒道：“那好吧，我先回家了。”
嚴世芳對嬰姿道：“若你姨母沒回來，你就到我家去。”吩咐照看學堂的嚴老漢若天黑前陸妙想沒回村就送嬰姿來瑞竹堂。
嚴世芳父女離開後，偌大的毓慶堂就只剩下嬰姿和嚴老漢、嚴祠丁三人了，嚴祠丁是幾乎不說話的，嚴老漢陪着嬰姿到村口去等，看有沒有馬車從大路上過來。
夕陽落山，暮色漸起，從介橋村通往縣城的那條土路變得模糊平坦起來，嚴老漢道：“小姿小姐，天黑下來了，你姨母今日應該是不回來了，老漢送你到二先生家去。”
嬰姿道：“嚴伯，再等一會吧。”
嚴老漢很隨和，當下默不作聲陪在嬰姿身邊，這時，隱隱聽得來路馬車行駛的聲音，嬰姿立即歡叫道：“是孃親回來了。”說着便向楓樹灣那邊小跑着迎過去，嚴老漢趕緊跟上。
馬車在楓樹灣的路邊停下，果然是陸妙想回來了，駕車的車伕和寄暢園的一個僕婦原路回去，嬰姿別了嚴老漢，跟着姨母陸妙想回楓林木屋。
月亮升起來了，枝葉間漏下的月光疏疏如殘雪，嬰姿拉着姨母陸妙想的手走在落葉和零碎的月光上，心裏暗暗奇怪孃親怎麼不說話，便道：“孃的手怎麼冰冰的，冷嗎？”
陸妙想“嗯”了一聲，依舊沒說話，光影明暗間也看不清楚她臉上表情，嬰姿有些怯怯問：“娘你怎麼了，不高興嗎？”
陸妙想拉着嬰姿的手緊了緊，加快腳步走到介溪畔，溪上獨木橋在月光下顯得分外冷清寂寞，陸妙想終於開聲道：“小姿，只要姨娘有一口氣在，就要護得你周全，決不讓人欺負你。”
嬰姿喫驚道：“娘，你怎麼說突然說這個話，曹夫人說什麼了？”
陸妙想眼淚要掉下來，卻不想讓嬰姿看到，轉身看着小橋那端，努力平靜心緒道：“也沒什麼，這麼些年我們娘倆都過來了，不是嗎？嗯，先回屋裏再說，你也還沒喫飯吧。”
說着，陸妙想扶着獨木橋一側的竹管扶手小心翼翼過橋，油然想起獨木橋這扶手還是曾漁提議讓人來安上的，這樣一想，心裏愈發難受，今日她去寄暢園見嚴紹慶母親曹氏，曹氏心知她的來意，覺得這事也沒必要再隱瞞，就把曾漁訂親的事告訴了她，見陸妙想臉色煞白，便又解釋道：“大官人的意思還是想讓小姿與京中高官貴戚聯姻，曾秀才固然人品佳才學好，畢竟出身寒微，與我分宜嚴氏不般配，大官人在回信裏開玩笑說曾秀才若能鄉試、會試連捷，那倒是可以考慮把嬰姿嫁他，二先生呢，以己度人認爲科舉連捷極難，以爲大官人是不同意這樁親事了，就寫信告訴了曾秀才，曾秀才呢，因爲剿滅山賊有功，聲名遠揚，杭州的胡總督都嘉獎他，想必提親的人極多，有適合的就把親事定下了，女方是龍虎山張大真人的親戚，所以陸妹妹也不要怪罪人家曾秀才，是小姿與曾秀才無緣啊，你也不必爲小姿擔心，以我嚴家的地位，小姿又生得美，與公侯將相聯姻也不是難事，只要你不要再象上回那般從中阻撓就好。”