一場大雪過後, 邊塞之地盡被銀白覆蓋。
入夜後北風呼嘯, 吹在人臉上, 似刮骨的刀子。
雲中城頭, 一伍步卒手持火把, 與守過一個時辰的同袍換崗。
自從朝廷下旨，以羊毛和禽絨製衣，邊軍的絮衣、大袴和足衣陸續做出更換，連同頭盔在內, 均捨棄原來採用的獸皮和葛麻，全部換用新材料, 穿起來輕便保暖不說, 加上分五指的手套, 能有效避免軍伍出現凍傷, 減少不必要的損失。
城頭換防後, 幾名役夫揹着藤筐走上城牆。筐中裝滿劈好的木柴和打捆的乾草, 還有小半罐松油。
“口令！”
軍伍舉起火把，火光照亮役夫的臉。長刀半出鞘，一旦役夫回答不上, 勢必會被刀架上脖子。輕者關押起來, 待到明日確認身份再做處置。敢硬闖者當場斬殺, 凡有關係者一併獲罪。
“武威！”
役夫穿着羊毛制的衣褲, 外罩皮襖，頭上戴着能護住雙耳的帽子，腳下踩着獸皮靴, 腰間扎四指寬的布帶。除了背上的藤筐，還佩有一把木製彎弓，沒有箭壺，箭矢用布袋包裹，以粗繩綁在腰間。
“王伍長，是我。”役夫回出口令，抬手推了推皮帽，現出一張剛毅黝黑的面龐。
“原來是你。”王伍長收回長刀，奇怪道，“怎麼是你帶人來？按照規矩，該是從原陽發來的役夫。”
“人手不夠，他們去北城門了。”役夫跺跺雙腳，對身後的人示意，“動作利落些，火把都點上。”
役夫們先搬開木柴，隨後從藤筐裏取出特製的火把，上面纏着油浸過的粗布，點燃後不易熄滅，還會散發陣陣松香味。
“東西放下，你們先下去。”王伍長道。
早在今日午後，隊率就下達命令，夜間巡邏務必謹慎。遇有南來的大軍，速速稟報城內，以火把爲號，放其入城。
役夫生在邊塞，自知軍令之嚴。
尤其今夜，城內氣氛很不尋常。縱然心中好奇，也知王伍長不會透露半句，加上不想惹麻煩，沒有開口詢問，點齊帶來的人手，背起空掉的藤筐，匆匆步下城頭。
“伯兄，這到底是怎麼回事？”一名頜下冒出青齜，身材稍顯乾瘦的年輕人問道。
“閉嘴！”役夫低聲喝道，緊了緊身上的腰帶，目光掃視衆人，“非是你我該打聽的事，最好閉緊嘴巴。想得太多隻會惹來麻煩。尤其是你，鹿季，平日裏專你話多。此處不比鄉間，管好你的嘴巴，若是被拿住軍法處置，休怪無人爲你求情！”
青年縮了縮脖子，心底仍有幾分不服氣。對上役夫嚴厲的表情，到底沒敢硬頂。不高不低嘟囔幾聲，就揹着藤筐往前走，再也沒敢打聽。
和鹿季同樣懷抱有好奇心的人不在少數。
只是礙於規矩嚴，又有帶隊的役夫厲聲喝止，纔將疑問埋入心裏，沒有尋守城的同鄉打探。
縱然沒有確切消息，仰賴常年生活在邊郡，衆人對大戰前的氣氛都是格外敏感。尤其是曾隨大軍上過戰場，運送輜重的幾名長者，嘴上沒說，心中早已有所猜測。
“回去後別東想西想，全都早點睡，明日還要早起幹活。”一名年長的役夫揹着藤筐，大步向前走。
衆人被風一吹，紛紛打了個激靈，陸續加快腳步。
長者說得對，甭管城內出了何事，有邊軍在前，尚輪不到他們擔憂。即使真有戰端，邊郡兒郎何曾懼過半分。
與其七想八想，不如早點回去，烤火暖暖身子，扒出藏在火灰中的大芋，睡前再填一填肚子。
役夫們在夜色中行進，手中火把被風撕扯，隨時可能熄滅。好在天空懸掛銀月，且有雪地反光，不至於兩眼一抹黑，完全找不準方向。
城頭上，王伍長在火盆邊站過片刻，繼續帶領士卒巡邏。
大概過了半個時辰，城外突然出現一支漢軍。
大軍排成長龍，行進間不聞任何嘈雜。戰馬踏過雪地，除開口鼻噴出的熱氣，始終沒有發出一聲嘶鳴。
“伍長，有人！”
軍伍發現情況，立刻放下火把，在牆後拉開弓弦。
之前換防的兵卒陸續被叫醒，飛速跑上牆頭。同時有兩名軍伍飛奔下城牆，分別往太守府和設在城內的軍營送信。
距離城下尚有五十步，大軍突然停住。
一隊騎兵策馬前行，爲首三人從馬背取下火把，點燃之後，左右搖動三下。待到太守府來人，確認訊號無誤，城門從內開啓，大軍排成四列，魚貫走入城內。
之前趙嘉通過金雕送信，言近兩日可到，城內早做好佈置，確保大軍抵達之前，不泄露半點消息。
今夜大軍抵達，魏悅得人稟報，策馬離開太守府，親自登上城頭。
因來得匆忙，魏悅身上未着甲，僅着淺色深衣，外罩狐皮製的鬥篷。長髮沒有束髻，用一條絹布帶繫住，如黑瀑垂在肩後。
冷風襲過，鬥篷似鷹翼翻飛。
風停之後，魏悅俯瞰城下，兩縷烏髮垂落鬢邊，黑眸濃烈似墨。因着冷意，薄脣不染半分色澤。
行動計劃縝密，大軍全部入城，趙嘉、公孫賀和韓嫣聯袂前往太守府，城內的胡人始終無知無覺，沒有發現半分異樣。
城門關閉之後，魏悅策馬回府，恰好在府門前遇上趙嘉。
自長安一別，兩人許久未見，始終以金雕和信鷹傳遞消息。
此番大軍抵達，預示對匈奴的大戰即將開啓。
按照計劃，兩人將各率萬名漢軍，從雲中郡出發，兵鋒直指隴西，鎖定駐守在那裏的匈奴白羊王和樓煩王。
此戰目標是奪回水草豐美的河套，將匈奴人進一步向北驅逐，爲繼續掃北奠定基礎。
“阿翁可在書房？”魏悅召來一名老僕，獲悉魏尚業已起身，親自爲趙嘉三人引路，往書房去見魏尚。
“三公子，郡內是否準備妥當？”趙嘉低聲問道。
“阿多放心，三萬郡兵，六萬輔兵隨時徵調。糧秣也無需擔憂，天子下旨，秋賦盡留於穀倉，有王主簿調撥，足能供應軍中所需。”
魏悅口中的糧秣，主要供應正卒，基本不包括羌、鮮卑和烏桓輔兵。
這種安排看似很不合理，跟着漢軍打仗，竟然不給軍糧，就常理而言，必然要拍案掀桌。偏偏歸降胡部沒有任何異議，一個個削尖腦袋，爭相加入隊伍。
戰馬自備，武器自備，糧食同樣自備。
總之，只要讓他們跟着漢軍出徵，一切都不是問題。
借胡市大賺特賺的各部首領更表示，如果漢軍需要，他們甚至能爲大軍提供糧草。穀子沒有，牛羊駱駝管夠。
現如今，他們各個財大氣粗，看草原上的親戚，都像是在打量肥羊，下手狠宰毫不留情。遇上大月氏、烏孫和安息來的商人，更是宰你沒商量。
被宰的沒有半點自覺，反而主動伸出脖子，接受高到離譜的價格，眼睛都不眨一下。
歸根結底，歸降各部認爲的高價，在他們眼中根本不算什麼。就算被獅子大開口，只要貨物平安運回去，百分百能找到買主，而且價格能翻上數倍。
正如聽到絲綢在羅馬的價格，漢武帝和滿朝大佬發誓要滅掉匈奴，拿下西域，收拾賺差價賺到飛起的安息一樣，這些歸降部落尚不知曉柘糖在中亞的價值，如果知道，必然會後悔自己下手不夠狠。
割肉算什麼，拆胳膊卸腿才叫真英雄！