由於戰馬突然發飆, 魏悅和李當戶的切磋只得草草收場。
爲讓戰馬分開，兩人費了不少力氣, 甚至不得不命人取來套馬索，一旦自己被甩下馬背, 立即用繩索套上馬頸，避免繼續打下去, 造成過於嚴重的傷勢。
“到底是怎麼回事？”李當戶拽緊繮繩, 儘量控制住坐騎。
“不清楚。”魏悅抱住黑馬的脖子，輕易不敢鬆開。短短一刻鐘, 竟比當初馴馬還累。
“三公子，這兩匹應該都是頭馬。”一個曾經負責馬場的郡官開口道。演武場內有百多匹戰馬，僅有這兩匹見面就打, 除了這個解釋, 郡官實在想不出其他緣由。
魏悅和李當戶對視一眼，後者率先道：“阿悅, 你的馬哪來的？”
“野馬。”魏悅言簡意賅, 隨即反問道, “你的？”
“也是。”李當戶力氣耗得太多，把繮繩纏過手腕, 和魏悅一樣抱住馬頸, 道，“爲抓住這匹馬，我足足追了三天！”
魏悅沒有繼續說話，專心控制坐騎, 避免兩匹馬再咬到一起。
足足過了半個時辰，兩匹馬纔不再撕咬，各自安靜下來。
郡官上前查看，然後給出建議：爲免再出現類似的麻煩，最好儘快給兩匹馬解決煩惱的根源。簡言之，騸掉。
魏悅和李當戶同時搖頭。
騸馬的確溫馴，卻絕了成爲種馬的可能。兩人的坐騎都是百裏挑一的良駒，勝過馬場內培育的戰馬，如果不能留下後代，實在是一種損失。
“此事莫要再提。”魏悅翻身下馬，單手拍拍馬頸，從隨身的絹袋中倒出兩塊飴糖，遞到黑馬嘴邊。
尚不知自己逃過一劫，黑馬從魏悅掌心捲走飴糖，一邊咯吱嚼着，一邊抬起頭，繼續對着李當戶的坐騎噴氣，大有不服再戰的意思。
李當戶摸出身上的絹袋，發現裏面空空如也，只能朝魏悅的方向招手，向後者要來半袋飴糖。
坐騎見面就打，除非兩人換馬，否則別想真正試手。無奈的是，只要兩人走近其他戰馬，自家的坐騎當場就會咬過來。實在沒有辦法，只能打消上馬的念頭，退到演武場邊，觀摩三郡騎兵演練戰陣，取長補短，準備用到未來的戰事之中。
草原上，雨雪仍在繼續。
枯黃的高草被大片壓倒，雪子融化，雨水匯聚成溪流，連乾涸的水道都開始上漲。渾濁的泥水填滿土溝，穿過商隊躲避風雨的土丘，一路向東流淌。
趙嘉坐在大車上，詢問魏武城內都有什麼新鮮事。
魏武長時間在軍營，要麼就是在太守府，對城內的事瞭解不多。加上冬日臨近，南來北往的商隊逐漸減少，實在想不出有什麼可說的趣事。
“軍市和馬市同往常一樣，城內商隊不見多，除了上郡和雁門郡來人，郡內基本無事。”
兩人說話時，虎伯送來肉乾和烤餅。
雨大無法生火，烤餅都是冰涼。好在外皮有些硬，內裏依舊暄軟。三兩口喫下一張，斥候們收起攜帶的乾糧，開始和護衛爭搶口糧。
都是軍營裏出來的漢子，爭搶起來半點不見客氣，拳來腳往，搶到就往嘴裏塞，也不擔心噎到。
趙嘉有心勸阻，想說商隊中的口糧還很富裕，加上雨停後就能啓程返回邊郡，速度快的話，不到一日就能抵達，用不着如此爭搶。
領隊攔住他，看都沒看，出拳砸中一名斥候，笑着解釋道：“郎君不用擔心，下手都有分寸，傷不到，還能活動一下手腳。”說罷，又出拳砸中一個護衛，搶過對方手中的烤餅。
“這點力氣還會受傷，別說自己出身邊軍！”
虎伯點頭肯定領隊的話。
瞅瞅呲牙咧嘴的護衛和斥候，又看看根本不當一回事的兩人，趙嘉打消了阻攔的念頭，只是讓季豹打開藤筐，取更多烤餅。
孩童們湊到車門前，看着護衛和斥候打成一團，一邊看一邊大聲叫好。
自從被商隊帶出羌人的草場，婦人和孩童每日都在改變。謹慎和警惕固然存在，卻不見剛走出羊圈時的死氣沉沉。尤其是年紀最小的幾個，逐漸恢復孩童該有的模樣，偶爾還會淘氣。
一頓飯喫完，護衛和斥候活動開手腳，分出一部分警戒，餘下三兩聚到一起，嘴裏說着話，手上始終不停，抽-出短刀和匕首，熟練的削制木箭。
對擅長騎射的邊軍來說，弓箭和箭矢至關重要。尤其是必須深入草原的斥候，如果遇上匈奴騎兵，哪怕多一支箭，都能幫助自己擊殺追兵，成功返回漢地。
“戰場上，鐵箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡騎，就沒有這樣的餘地。”魏武削出一支箭桿，平舉到眼前，“用木箭一樣能殺敵，威力不如鐵箭，到底不會便宜匈奴人。”
趙嘉沒說話，認真看着魏武的動作。
他知道雲中郡的騎兵已經開始裝備馬鞍和馬鐙，上郡和雁門郡也不會太遠，然而，想要大規模武裝軍隊，揮師進入草原，恐怕還需要一段時間。
此外，有了能和匈奴對沖的騎兵還不夠，更要確認匈奴各部的準確位置。否則的話，大軍進入草原也只能四處轉悠，壓根找不到對手。
除了商隊和探子帶回的消息，邊郡的情報基本都來自斥候。他們每次北上草原，都要冒着極大的風險，都可能是一場不歸之旅。
看着逐漸成型的木箭，趙嘉緩緩收起笑容，手指敲着膝蓋，念頭一個接一個閃過腦海，頓在某個節點，動作倏然停住。
裝備商隊的毒煙筒不正好適合斥候？
將木筒改成陶罐，在盛裝的-火-藥-裏面加些料，讓火燒起不容易熄滅，縱然煙被吹散，照樣能大量殺傷來敵。
越想越覺得可行，趙嘉不自覺彎起嘴角，決定回到雲中郡後，立刻入城去見魏悅。魏三公子能輕易尋來石膏和滷水，想必尋這幾樣材料也不會有多大困難。
“趙郎君？”魏武突然出聲。
從沉思中轉醒，趙嘉將視線轉向魏武，問道：“魏隊率何事？”
“不，就是……無事。”魏武支吾兩聲，還是將到嘴邊的話嚥了回去。趙嘉方纔的笑莫名讓他想起魏悅。只是想歸想，野獸般的直覺告訴他，這話最好不要出口。
雨雪再大，終有停歇的時候。
又過了半個時辰，雨勢慢慢減小，風也開始減弱。領隊和烏桓商人商量之後，都建議立即啓程，趕在天黑之前進入邊郡。
趙嘉沒有異議。
“我騎馬，可以幫忙趕羊。”趙嘉裹上一件皮襖，從大車一躍而下。打了聲呼哨，棗紅馬立刻噠噠地跑了過來。
“郎君，雨仍未停。”虎伯擔心趙嘉着涼，語氣中盡是不贊同。
“虎伯，我將來要從軍。”趙嘉抓起長鞭，正色道，“再者說，最難的路已經走過，這裏距雲中不遠，我身體沒那麼弱，淋些雨不會有礙。”
趙嘉十分堅持，虎伯不好硬是阻攔。
魏武策馬走過來，對虎伯道：“我親自護衛趙郎君，長者無需擔心。”
有魏武幫忙，趙嘉終於說服虎伯，成功騎上棗紅馬，和護衛一起驅趕牛羊，提防有羊羔和牛犢走失。
斥候出身邊郡，對放牧並非一竅不通。有了他們加入，護衛的壓力減輕許多。加上婦人和孩童幫忙，隊伍離開土丘，行速不斷增快，穿過大片枯黃的草地，終於看到烽燧臺的影子。
商隊留在原地，由領隊上前遞上木牌，道明身份。候官和軍伍再三驗證，確認木牌不是僞造，又認出魏武等人，才允許商隊通過。