溫妮·希爾在沒出嫁之前,是姓漢默的，她是諾丁堡管家夫婦的獨生女兒。漢默家世代爲諾丁漢家族服務,儘管他們的出身是自由民,卻依舊對領主大人忠心耿耿。按照身份,溫妮在諾丁堡只是個侍女,但她跟其他侍女不同，她認識字、會算術、能寫能畫，在她十四歲的時候，伯爵大人還安排她進入修道院學習，以陪伴他同父異母的妹妹。
說實話，對於這份差事溫妮並不是特別喜愛,與做那位總是畏畏縮縮全無小姐姿態的私生女的女伴相比,她更願意留在城堡裏協助領主夫人照顧她的小主人喬治,哦他才兩歲，那懵懂的樣子讓溫妮覺得，全世界的孩子加起來也沒有喬治一個可愛。可她還是接受並下決心幹好這份差事，因爲這是伯爵的指示，她堅決的服從。
事實上，希爾達並不難相處，她只是因爲自幼在農家長大，所以缺乏貴族小姐的那份底氣跟見識而已。溫妮細心的照顧她、幫助她、甚至是教導她，她知道伯爵有意將他的私生女妹妹培養成真正的貴族淑女，並嫁給一位男爵，擁有真正的貴族身份。而溫妮不知道的是，希爾達並不嚮往這樣的生活、也不滿足於這樣的安排，她愛上了木匠，並心心念唸的想要跟對方私奔。她一直就沉默寡言，修道院裏任何人都沒起疑，而她默默地等待，也終於等到了機會——管家太太生病，她的貼身女伴要離開她，回城堡住一段時間。
在照顧病重母親的日子裏，溫妮見到了伯爵忠誠的封臣，他看中的妹夫人選——希爾男爵。說實話，男爵確實不具備姑娘們心目中嚮往的丈夫樣子。他才三十多歲，鬢角卻已花白，皮膚黝黑並且粗糙，神情嚴肅不苟言笑，看起來實在沒什麼情趣。而且希爾堡地處奧加爾山脈的最高峯，領內幾乎整片都是礦區，終日與鐵錘、火爐跟無止境的敲擊聲爲伴，生存環境可算不上舒適優渥。但溫妮卻覺得，寡言木訥的男爵會是個好丈夫。他聲音雖粗噶語調卻和氣，並沒有貴族老爺們一貫的倨傲神態，且在諾丁堡做客的三天時間內從未與侍女們調笑過半句，甚至連爲他打掃房間的姑孃的臉都記不清楚。溫妮由衷地爲希爾達感到高興，他不會挑剔她的出身，不會挑剔她畏縮的性格，更不會跟侍女們不清不楚令她心煩。哦，她簡直迫不及待地想要回修道院告訴她的小姐，這個令人欣慰的好消息。
可惜，在管家夫人尚未痊癒而溫妮尚未離開之際，修道院率先傳來了噩耗——希爾達跟木匠私奔了。溫妮幾乎不忍去看希爾男爵的臉，他得多難堪啊，人們不會去想伯爵的妹妹有多愛那個木匠，人們只會惡意的揣測並且傳播，瞧，連私生女都嫌棄並且拋棄了他，這真是……
在溫妮爲希爾達的前程感到憂心、爲男爵的遭遇感到難過之際，伯爵卻把她叫到了書房。“我希望，你能嫁給希爾男爵，”他說。
溫妮愣住了，“可是，可是大人，我只是個侍女而已啊……”儘管伯爵對漢默一家一向厚待信賴，儘管她雖是個侍女卻在城堡裏享受半個小姐的待遇，但問題是，這依舊不能夠改變她的出身——一個自由民，妄圖嫁給男爵？！
伯爵卻搖搖頭，溫妮覺得他的頭上也多了幾根白髮，臉上憂色更重。“希爾原本就沒打算娶什麼貴族少女，他只想，娶個寬厚懂事的好姑娘，不在乎出身。”若非如此，他也不會想把私生女妹妹嫁給他，可惜，她並不珍惜……“好孩子，我只想問你，你願不願意嫁給他？”伯爵盯着溫妮關切的詢問。這不但是出於對希爾男爵的愧疚，也是覺得對於面前這個他看着長大的姑娘來說，是個很好的歸宿。
“我願意，大人，”溫妮盯着她的領主，誠心的回答。爲她自己，爲希爾男爵，也爲她效忠的諾丁漢家族。
溫妮離開城堡那天，四歲的喬治差點沒把她的裙子扯爛，也不知道他那小小的粗短的指頭，哪來那麼大的力氣。最終還是伯爵哄騙了兒子，說溫妮只是去市集買東西，並非跟那個“黑呼呼的鐵礦男爵”走。至於事後她的小主人哭鬧了一整晚，溫妮也是從母親的來信中才得知，那時候她已經成爲希爾男爵夫人，希爾堡的女主人。
從蓋文降生的那刻起，溫妮就在盼望着他快快長大，因爲按照諾丁郡的慣例，七歲的時候他將成爲伯爵夫人的侍童，搬去那個她成長的地方。哦，她有多懷念諾丁堡啊，懷念它寬闊的橡木門，懷念它長長的走廊，還懷念住在那裏的每一個人。而當蓋文真的搬去諾丁堡後，跟他母親通信中說的最多的卻是那個金髮碧眼的小娃娃，伊莎貝爾，溫妮爲她感到傷心，一個可憐的生下來就失去母親的孩子。
因爲伯爵夫人的“過世”，諾丁堡所有的侍童都被遣送回家，唯蓋文除外，作爲管家夫婦的外孫，長住諾丁堡本也無可厚非。而對於索菲“去世”的真相，即使面對親生女兒，管家夫妻也不敢多說，畢竟是醜聞，最好永遠只爛在幾個人肚子裏。所以在給兒子的回信中，溫妮就反覆叮囑蓋文，多關心關心那個可憐的孩子。母親過世了，父親甚少回家，哥哥遠遊在外，除了管家一家，誰還能給予伊莎貝爾更多的關懷呢。而很顯然，蓋文對這個漂亮的小嬰孩兒也十分感興趣，他甚至給瑪莎打起了下手，做了回不折不扣的小奶爸。
可時間長了，溫妮就覺出不對來了，尤其是她的兒子漸漸長大，長到十五歲，在伯爵大人的首肯下成爲侍從之後，他對那個孩子的上心程度遠遠超出了母親的預料。十五歲，儘管作爲一名貴族男子來說並未表示他已成年，可在普通家庭裏，這已經是可以談婚論嫁的年紀了。很多貴族男子或許是在二十一歲宣誓成爲騎士之後纔會娶妻，但在那之前，他們卻有可能早早的就被家族訂下了婚。
溫妮也考慮過兒子的婚事，她把整個諾丁郡的貴族姑娘都斟酌一番，最終看中了伍德男爵的大女兒，萊麗思。當然，如果有合心意的非貴族姑娘，溫妮也不介意，她本人就不是高貴出身，希爾男爵更不講究這個。但萊麗思就很好，萊麗思溫婉大方、舉止優雅又不盛氣凌人，十三歲的年紀已能看出是個美人胚子，符合溫妮心目中對兒媳婦的一切標準。雖然兩人年紀還算小，但溫妮不介意先跟伍德家通個氣兒，希爾堡環境雖惡劣些，但勝在離伍德堡最近，兩家關係又一貫和睦，伍德男爵想必不會拒絕。
可男爵夫人在通信中提及，想聽聽兒子的意見跟他對伍德小姐的評價之後，卻收到兒子極爲懇切的回覆。他竟然拒絕了這門婚事的提議，並且言辭間透露出，要照顧伊莎貝爾一輩子的想法。
那怎麼行呢？溫妮不可置信的捂着嘴，那可是，那可是伯爵小姐啊！儘管她是以一介自由民身份嫁給了希爾男爵，但溫妮清楚這裏面有機緣巧合的因素，有希爾男爵爲人務實的因素，也有伯爵出面做媒的因素。可她想象不出，伯爵怎麼可能會把女兒嫁給區區封臣呢？！奧丁有那麼多古老的貴族之家可供選擇，以諾丁漢家族的勢力，就是嫁給王子、王室成員也是極有可能的啊。