桓帝從四月初開始親政，日夜勤勉、不辭辛勞，不敢有半點疏忽懶怠之處，生怕被老臣們腹誹天子年輕不善朝政。大半年來，桓帝自問沒有多少可挑剔的，加上太後在背地幫襯指點着，一直都是順順利利。
誰知道將近年末，卻出了一件頗讓朝野驚動的事，南疆的一名宣撫使司僉事，竟然被人刺殺在自己府中。本來臨近年關死了地方官就不吉利，而且還是隸屬朝廷的正六品官員，再加上是桓帝親政的第一年，故而此案顯得極爲要緊。
連着幾日，桓帝都在煩心南疆的這件案子，每晚獨宿天禧宮內，皇後、後宮嬪妃一概沒有召見。刑部查來查去總沒個結果，桓帝不由惱火，“朝廷官員都敢私下殺手，往後是不是要殺到京城裏來？都是飯桶，朝廷俸祿真是白養你們了。”
桓帝性格內斂，極少有過激的情緒表現出來，比起先皇明帝，似乎也還要更加穩重沉靜幾分。如今龍顏大怒、語聲嚴厲，嚇得刑部官員戰戰兢兢，正在琢磨回話，便聽殿外的小太監稟道：“啓稟皇上，太後孃娘請皇上過去說話。”桓帝侍奉太後極孝，但凡太後孃娘有請，桓帝都是第一時間趕過去的，衆官員皆是悄悄鬆了口氣。
“起駕！”果不其然，桓帝聞言便已站起身來，牽動着九龍雲紋華袍微起漣漪，透出主人身上隱隱的怒氣，“都退下去，明早各自寫個摺子呈上來。”
“是。”衆官員如蒙大赦，低頭垂手恭送皇帝御駕離開。
桓帝心頭有火，路上連催了推輦的小太監好幾次，片刻功夫，明黃儀仗便就趕到榮康門前。因爲不耐等肩輿過來，下輦便大步流星往弘樂堂走去，進殿掀起翡翠珠簾，先給太後行禮，然後才問：“母後，找兒子有什麼要緊事？”
太後稍顯訝異，“今兒怎麼這般的快？剛讓人去請就過來了。”讓雙痕泡了一盞胭脂玫瑰露，遞給皇帝道：“不急，喝兩口香露再說。”說着瞧了瞧，問道：“佑綦有什麼事情煩惱麼？臉色似乎不大好。”
桓帝欠身接了香露，回道：“也沒什麼，就是想着南疆的那個案子。”
“不用煩心。”太後聲音悠緩，斜斜倚在絳色折枝繡花軟枕上，眸中光線浮動，似乎正在琢磨着什麼心事，側身拿了一疊卷宗遞過去，微笑道：“正巧，母後想給你推薦一個賢能之人，一準替你把案子辦得漂漂亮亮的。”
桓帝打開泛黃卷宗看了看，“京營副統領阮洪？這……”稍頓了頓，笑道：“既然是母後慧眼挑出來的，自然是不會錯。不過說起來，兒子聽着這名字像是有點耳熟，彷彿纔在哪裏聽過，卻是想不起來了。”
雙痕正往旁邊鼎爐裏添着香片，回頭笑道：“皇上怎麼忘了，先時阮洪獻了一幅畫給皇上，後來皇上又親自帶了過來，娘娘昨兒還贊那幅畫極是難得呢。”
太後悠悠笑道：“你這麼一說，皇上還以爲我是拿人手軟。”
“怎麼會？”桓帝忙笑，“母後從來不是那樣的人，兒子雖然對阮洪不瞭解，但既然能把京營治理的甚是恭肅，想必也是個能人。”
“再恭肅也是賀必元的功勞，還輪不到他。”太後輕聲冷笑，然後又道：“朝中文官武將太多，還有許多你都不熟悉，雖然阮洪如今是在京營任職，從前卻是因地方辦案得力升上來的。只是京營不便插手這些事，回頭你擬一道聖旨，擢升阮洪爲正三品大理寺卿，南疆的案子就交給他去辦吧。”
“我朝真是人才濟濟。”桓帝誇了一句，笑道：“還是母後真心疼惜兒子，凡事都替兒子設想周全，只等阮洪早早辦完案子，兒子也好在年下寬鬆幾日。”
雙痕走過來笑道：“娘娘怕皇上着急上火，特意讓人燉了江瑤冬瓜老鴨湯，養血安神、平肝清熱，晌午喝兩盅就好了。”
太後像是有些疲乏之態，倦聲道：“佑綦你先回前面忙去罷，午膳時再過來。”
桓帝起身，“是，母後先稍歇着。”
雙痕送了皇帝出去，折身回來問道：“娘娘，這樣佈置就可以了麼？”
自窗戶向外面前院看去，一行明黃色的儀仗前後簇擁，桓帝年輕的身影漸漸消失在大門外，懿慈宮內又安寧下來。太後微微出神，望着蔚藍如洗的碧空看了半晌，緩緩回身坐好，冷笑道：“不用擔心，我已跟吳連貴交待妥當。”
雙痕蹙眉道：“奴婢不明白，娘娘何必如此大費周章。”
“你不懂。”太後長聲嘆氣，“你且看看，南疆不過死了一個六品地方官，皇上就急成那個樣子，倘使京營副統領被人殺害，皇上又會如何？阮洪是朝廷命官，沒有無故暴斃在自家的道理，再者，哀家也不想動搖京營軍心。”說到此處冷冷一笑，“他這個大理寺卿做不長久的，數着日子過罷。”
雙痕沉思了一瞬，嘆道：“哎，也只好如此了。”
“所謂欲加之罪，何患無辭？”太後微微闔目，陰鬱之色自明眸中透出來，“更何況，還是那等死有餘辜之人！即便他有十條命，哀家亦有百種法子了結了他！”
雙痕又問：“那個淮安知縣該怎麼辦？”
“也快了。”太後聲音平緩，完全聽不出一絲一毫情緒，“到了年下，又該一年一度考覈地方官員政績，淮安知縣□□、費盡周章，才爲哀家找來顧愷之的名畫，怎麼能不好好的賞識他？隨便在京官裏找個位置，也就足夠了。”
太後的這番話，大理寺卿阮洪自然不會知道。接到聖旨的第二天，阮洪便在家中大擺了二十桌豐盛宴席，呼朋喚友來爲自己慶祝，阮府上下一派喜氣洋洋。傅笙歌身爲京營下屬，自然要過去恭賀上司榮升，白得知消息，遂懇請也帶自己一同過去。傅笙歌以爲他是想拜會京官，也沒往別處思量，加上二人平時頗爲惺惺相惜，隨即點頭應允。
阮府在城西奉天大道，三進三出的尋常官員府邸，白進到阮府打量了一圈，不解問道：“阮大人爲官多年，怎麼住所倒不見得如何寬闊？”
“顏兄有所不知----”傅笙歌壓低聲音，解釋道：“京城總共就那麼大一點兒，王宮權貴又是多如牛毛，阮洪的官職並不算高，只能佔到這麼塊地罷了。再者，在京城裏大肆圈地築宅名聲不好，不過他們未必真的清廉，多半都在京郊修着寬大的別院。”
二人閒閒說着話，進到大廳被人引到預先安排的位子，白對京官並不熟悉，裏面大多數的人都是不認得，周圍人多不好說話，於是便默默靜坐喝着茶。沒過多時，便聽門外唱道：“京營大統領賀大人到！”
傅笙歌略微側首，悄聲道：“你也見過兩次，是咱們京營的大統領賀必元大人。”
白輕輕點頭，“嗯。”
“恭喜、恭喜！”一位赭石色錦緞華袍的中年人走了進來，敦實身材，眉目頗爲乾淨精明，進門賀道：“恭喜阮大人，來日必將青雲直上！”
阮洪忙道：“賀大人說笑，往後一樣仰仗大人照拂。”
賀必元身份很不簡單，不單是正二品的京營大統領，還有個正一品的虛銜，那就是桓帝太子時的太子太保。雖然才幹不及雲琅、鳳翼等人，但是勝在對皇帝絕對忠心，凡事都能毫無意見的完全執行，因此昔年頗受先帝重用賞識。論官階----賀必元仍然還在阮洪之上，論舊情----賀必元又是阮洪從前的上司，今日能夠親自過來，實在是大大的給足了阮洪面子。