秦，咸陽城。
雖然秦國官員竭力掩蓋北疆大軍全軍覆沒的消息，但種種流言仍在城內悄無聲息的傳播開來。先是飛雲將軍顧明道麾下副將高君令一身浴血夜闖宮門，之後聽說連着幾天皇上都未早朝，這已讓咸陽城百姓人心惶惶。而昨日午後薛元帥僅帶着幾百殘兵從正西門入城，半個時辰後沈從放大將軍府上開始閉門謝客，行人路過院牆外，只聽裏面哀慟聲連連，這一切都不言而喻。
皇宮東南的華陽大街是城內有數的繁華所在，街道兩旁酒館商鋪林立，不僅有達官貴人鍾愛的場所，平民百姓到此亦有消遣之處。但今日卻有些古怪，不少商家早早便關了門，有幾個熟客不明所以，找人一打聽，這才知衙門裏已經傳來消息，從今晚起咸陽城開始宵禁，何時解除則尚無人知曉。
既然得知了其中原因，聯想起近日北疆的流言，多數人識趣地各自回家，街頭只有一些零星人等仍在往來走動。而在一家名爲“淡水閣”的酒樓內，幾個夥計站在一包間門外，一副愁眉苦臉的模樣。
一個胖胖的中年人輕手輕腳地走了過來，低聲道：“裏面這幾位仍不肯走？”
夥計們點了點頭。中年人有些泄氣，想了想道：“算了算了，這幾位爺都是軍中有頭有臉的人物，就算禁軍來盤查也不會過難我等，小心伺候吧。”
夥計們還沒開口，只聽房內傳來一聲暴喝：“哪個犢子在外聒噪，滾！”
中年人嚇得一激零，不敢答話徑直離去。
房內。一個左臉上掛着兩道新刀疤的年輕漢子搖搖晃晃地站了起來：“還可啥可說的，明道，君令，喝酒！”
也不等別人舉杯，這人仰脖將一大碗酒喝光，狠狠地將空碗往地上一砸：“老子麾下八千人哪，回到咸陽才三個，三個！這***打得什麼仗，薛帥。薛帥唉！”
那人長嘆一聲，撲通坐地上一坐，淚流滿面。
高君令舌頭亦有些打結了，將酒碗往案上一扣，對身旁一人道：“明道，你現在勸我，晚了！我高君向來有啥說啥。在皇上面前也不例外，明言此戰罪責就是薛帥！當初你也曾與我抱怨過薛帥對趙軍太過輕心了，怎麼現在還要我改口，何況都已留下白紙黑字了，怎麼改？”
“君令啊，”顧明道苦笑道，“我哪知你已留下字據了。但你將罪責全歸於薛帥一人身上，也未免不妥吧，當時沈大將軍與我雖對趙人有疑慮，但誰也沒有真憑實據，說到底，我們都看錯郭懷了。”
“可他是主帥！明道，你昨日纔回咸陽，你可知我這些時日出門都得蒙面而行。府外聚滿了戰死地、被俘的兄弟的家人。我我哪有臉見他們啊。”
顧明道無言，端起面前酒碗一飲而盡。
高君令抹了把淚，道：“明道，自打小起，我高君令最佩服的就是你，連薛帥也得靠後。這次不管如何，我們都活了下來。這個仇一定要報。郭懷。老子操你祖宗！”
顧明道將坐着那人拉起，將三碗酒斟滿。雙手平端：“今日之言，此生永銘。幹！”
“幹！”
高君令喝完，大口大口地喘着粗氣，忽嘿嘿笑了起來：“明道，你可知我在戰俘營見着何人了？”
顧明道並不在意：“何人，不過是趙人罷了。”
“錯，是我們秦人。抑或說以前是我們秦人，現成了趙人了。”
顧明道放下酒碗：“你說的那人是誰？”
“薛巧芸！”
顧明道一驚：“你沒認錯吧，她怎麼會去北疆？”
“我哪知道。當時聽看押的趙軍道他們長公主要來，我見兄弟們缺食少水，實在無可維持，便索性出聲高喝，沒想到那長公主真見我了，更沒想到薛巧芸就站在那長公主身邊。”
顧明道深思片刻，道：“君令，你將你如何逃脫的經過說與我聽聽？”
高君令一聽頓時變色：“你這是何意？”
顧明道道：“我懷疑”
“懷疑個屁！”高君令已是酒多了，將酒碗一砸，轉身就此離去。
華陽街拐角處有一家姜記肉鋪，別看它門面不大，但名氣可不小，從去年起宮內御膳房所需肉類都向這裏徵購，因此姜記肉鋪每天只有少量餘貨對外出售，卻不想生意竟愈發紅火，每天一早鋪外就排起長長的隊伍。附近的同行都紅了眼了，幸好肉鋪地姜掌櫃爲人厚道，一日只賣固定份額從不增加，因此彼此之間並未有何大的糾紛。
與往日一樣，姜掌櫃看着幾個夥計將鋪子清洗乾淨後才讓他們離開，關了店門，又加了根厚實的門栓，小心翼翼地檢查了數遍才向內屋走去。
姜掌櫃回到自己居室，不時來回走動着，神情頗有些不安。忽然從牀榻上傳來幾記輕叩聲，姜掌櫃忙上前掀開被褥，將牀板移開，赫然是一條僅供人屈身而行的祕道。
一個青衣老者從裏面鑽了出來，身後跟着一二十餘歲的年輕人。姜掌櫃將牀板蓋上，回身行禮：“參見大先生。”
青衣老者坐了下來，擺了擺手道：“百裏，不必多禮。”此人姓曹，乃鷹堂西秦分堂總執事，在秦國已經三十餘年了，立下功勳無數，歷經楚天放、楚天行、楚錚三代堂主均十分器重於他。
姜百裏直起身子，道：“大先生，讓張濤一人過來便可，何需您老親身犯險。”他跟隨曹大先生多年，因此說話也沒太多顧忌。
那年輕人站在曹
身後，苦笑道：“我也勸過大先生了，可他就是不肯
曹大先生嘆了口氣。道：“薛方仲已經回京了。讓小濤一人前來老夫總覺放心不下啊百裏，有何新消息麼？”
姜百裏答道：“薛方仲昨日先去了沈從放府上，一個時辰後才進宮。但在大殿前整整跪了一夜，秦王也未曾出來見他，只是在今晨辰時一刻左右才喚了個太監出來，命薛方仲先回府養傷。薛方仲卻執意不肯，最後是幾個禁軍硬將他擡回府去的。”
張濤笑了起來，道：“看來秦王對薛方仲仍是恨意難消啊。”
姜百裏也笑道：“那是自然。十六萬北疆大軍只剩下不足六百人，秦王能不心疼嘛。聽說高君令闖宮那一晚。秦王在寢宮內徹夜咆哮，第二天清理出來被他砸毀的器皿至少數十件大先生，此番秦軍怎會敗得如此悽慘？屬下也只是聽得一些街頭流言，這些流言荒誕不經，讓人聽了更是一頭霧水。”
曹大先生笑呵呵地將北疆戰事簡短說了下。姜百裏聽得呆了半晌，道：“這是何人所設計謀，可把薛方仲坑慘了。”
曹大先生面露不悅之色：“這亦是你該問地？”
姜百裏自知失言。趕緊告罪。曹大先生也並不追究，問道：“解語那邊有何消息？”
姜百裏遲疑了下道：“應姑娘那邊屬下曾數次求見，她總是百般推諉，最後只派了侍女小玲與屬下相見。據小玲所言，應姑娘受了大先生之命後，多次向秦王進言，訴說薛方仲地不是。但最近小劉子頗受內宮總管雅易安看重。一直在他身邊伺候，據他傳來祕報，前些日子秦王身邊一直爲薛方仲開脫的恰恰正是應姑娘，贊薛方仲乃是國之棟樑。雖有戰敗之罪但亦情有可原，這些話已經傳到薛方仲一系地官員耳裏，不少人因此稱她爲‘賢妃’了。”
曹大先生重重一拍椅子扶手，雙脣嚅嚅，似在咒罵着什麼。只是顧及身份才未出口來，只是冷哼了一聲：“看來她真是將自己看成應貴妃了。”曹大先生此次潛入咸陽。本還想見這女子一面並加以規勸。聽姜百裏這麼一說。已徹底斷絕此念。