千步廊盡頭就是莊嚴巍峨的承天門，承天門外的金水河在朝陽下細波粼粼，河上五座漢白玉石橋如五龍橫亙天矯，內閣次輔吳道南與禮部尚書劉楚先從最右側的漢白玉石橋上走過，把守承天門的金吾衛當然認得吳、劉這兩位老大人，但還是要按規矩驗看腰牌，然後放行
過承天門、端門，前面便是紫禁城正南的午門，在端門與午門之間的甬道兩側就是六科給事中的直房，俗稱六科廊，吏、戶、禮、兵、刑、工，每科都有兩名給事中在此當值，給事中掌侍從、規諫、補闕、拾遺、稽察六部百司之事，品階雖低，權力很大，楊漣今日就在戶科當值，他已得知會試榜單上張原名列第六，以張原的制藝，高中是意料之中的事，不中纔是意外，去年浙江鄉試楊漣作爲《春秋》房官取中的九名舉人只有張原一人禮闈連捷，科舉層層汰選，要出人頭地真不易啊
見到吳閣老和劉尚書從直房門前走過，楊漣心道：“兩位會試主考官這是入內閣述職吧，當考官也真是辛苦，尤其是吳、劉兩位老大人都已年近七旬，臉色灰敗直如大病了一場。”
吳道南真覺得自己要病倒了，一日一夜，只方纔在轎上打了個盹，操勞也就罷了，讓他心力交瘁的是陷害張原的這場舞弊案，更未料到會元沈同和竟然如此討人嫌，引得羣情洶洶，想必閱卷時還是有疏漏之處，究其原因是張原首卷被割截，擾亂了他的判斷，他本來是很想擢拔張原爲會元的，事情現在到了這一步已是亂成一團，他這個主考官正面臨朝野間強大壓力，目下只有從張原這份遭割截的墨捲入手，即便牽連再廣。也要撕開這黑幕
在午門再次驗明身份，吳道南與劉楚先進入紫禁城，進午門靠右首是會極門，會極門內便是制敕房、內閣和誥敕房。內閣按慣例除了首輔外，應另有輔臣四至五人，但萬曆三十四年後，原來的閣臣死的死、退的退，首輔葉向高曾上疏一百餘道請補閣臣，但萬曆皇帝就是置之不理，前年東林黨的葉向高因被浙黨攻訐不得不致仕後。內閣只剩方從哲一人，吳道南是去年八月才入閣的，這兩位閣臣所屬黨派比較模糊，方從哲雖是浙江人，但入閣之前一直在野閒居，與浙黨關係並不是很密切，但齊黨首領亓詩教卻是他的門生，而且既爲閣臣。想要在黨派林立的京城立足，沒有自己的黨羽人脈怎麼行，所以方從哲也不得不捲入黨爭漩渦。同樣，身爲江西人的吳道南本來也不屬哪個黨派，但因爲和葉向高關係不錯，又與宣黨的湯賓尹、韓敬有隙，就被浙、齊、宣三黨推到東林的陣營加以攻擊，人在朝中，身不由己啊，想要保持中立幾無可能
在內閣正堂，年過六旬依然容貌俊雅的內閣首輔方從哲聽了吳道南、劉楚先彙報的會試舞弊案經過，兩道臥蠶眉深鎖。說道：“會甫兄，你執意把一份犯先帝廟諱的考卷取中，這會遭人非議啊，而且此考生並非無名之輩，更容易落人口實。”
吳道南道：“取中之先，我亦不知是張原的卷。是拆號後才知道的，二、三場考卷全在此，中涵兄看看這制藝就知道此生之才。”
方從哲看了張原第三場的策問，讚道：“的確是經世致用之才，考到第三場，猶有這等精力洋洋灑灑縱橫議論，實在難得。”
吳道南道：“我與劉尚書正是爲此纔不忍黜落，《春秋》一房的房官張鶴鳴、閱卷官徐光啓對照了硃卷與墨卷字跡後，認爲首題犯諱有隱情，提出以草捲來驗證，不料聚奎堂隨即失火，草卷全部毀，這分明就是要銷燬證據啊，可見奸人何等的猖獗。”
方從哲問：“能追查到縱火之人嗎？”
吳道南道：“貢院中號軍、執事、雜役、書吏萬餘人，頗難追查，現在只有先確證考生張原是被人陷害的，纔好立案追查。”
方從哲道：“那也要等抓到那個謄錄生才能真相大白。”
吳道南指着張原的首卷道：“此卷是被割截的，手法高明，雖然我與劉尚書看不出其中破綻，但應該有裝裱高手能破解，在下提議由內官監派兩個精通裝裱字畫的內侍來檢驗，讓六科給事中做見證。”
劉楚先道：“把提調官和監臨官一併請來旁觀見證。”
吳道南補充道：“請彌封官、謄錄官和受卷官也要一起來。”
墨卷被割截，彌封官和謄錄官的責任和嫌疑最大
方從哲沉吟道：“會甫兄執意要如此嗎，萬一並非割截，會甫兄的面子須不好看，還不如等抓到那個謄錄生再定。”
吳道南苦笑道：“我把犯諱的卷子取中，若不能立即證其清白，我的面子更不好看，言官們的彈劾奏章將如雪片般飛來。”
方從哲見吳道南堅持，只好點頭道：“既如此，那就請內官監掌印太監宋公公派兩個人來。”
內閣直房外有幾個小內侍隨時恭候負責傳話，吳道南匆匆寫了一張帖子，讓小內侍帶去交給內官監掌印太監宋晉，內官監臨近北安門更多武動乾坤，距離內閣直房有三裏多路，方從哲、吳道南、劉楚先等了半個時辰，就見一個五十多歲肥肥胖胖的太監帶着兩個年輕一些的內侍來了，笑嘻嘻拱手道：“方閣老、吳閣老，啊，劉尚書也在這裏，三位老先生有什麼名貴書畫需要內官監的人鑑定？”
吳道南說明情況，胖胖的宋太監收起笑容，驚訝道：“警衛森嚴的貢院中還能發生這等事！”回頭衝一個四十多歲，瘦瘦高高的內侍道：“王少監，你是內官中鑑定書畫的能手，你來看看，此事幹系不小，你可要慎重。”
這個王少監向兩位閣老和劉尚書作揖道：“卑職王體乾，不知是哪份墨卷要勘查？”
方從哲道：“王少監先看看，有無把握認定是割截，如沒有。就不要去六科廊宣示了吧，會甫兄以爲如何？”
吳道南點頭道：“那就請王少監先看看。”指了指案上張原的墨卷
與鍾本華一道名列內官十才子的王體乾寫得一筆好字，精通書畫裝裱，內官監的典簿、僉書、寫字都由他掌管。頗有才幹，當下恭恭敬敬上前，立在吳道南身邊看那墨卷
吳道南並未說明被割截的是哪一張捲紙，三場墨卷並排放在書案上，每一場都有十二幅正卷，王體乾一眼就盯住了首卷，看看卷首原先被彌封的字。又看看首題制藝的字，並未急着說話，而是把三場三十六幅正卷都仔細檢查了一個遍，再回到首卷，雙手拇指和食指輕輕捻捏卷首下部，雙眼微眯，似乎很享受
午門內的內閣朝房很安靜，方從哲、吳道南、劉楚先三人目不轉睛盯着內侍王體乾的手。胖太監宋晉卻是撇撇嘴，心道：“不用眼睛看，卻用手摸。摸什麼呢，這般陶醉！”
王體乾收手了，睜大眼睛，對跟着宋太監一起出來的另一個內侍道：“李監丞，你也來摸摸？”
這個李監丞不善言談，摸了首卷之後只向王體乾點了一下頭。
王體乾便對方從哲三人道：“三位老先生，這首卷是割截的無疑，手法頗爲高明，憑眼睛看的確不好辨別，但手指輕捻還是可以摸出細微的銜接痕跡。”