澤州，澎峪縣。
厚重烏雲壓在頭頂，豆大的雨粒砸進黃泥地，碎木雜草與砂石混合成渾濁泥漿，從無數條山坳之間湧入珊嶺河。
本就不大的河流，在雨勢之下漫出了河道，沿河兩岸泥水橫流，把原本雜草叢生的道路淹沒成了泥濘沼澤。
左凌泉身披蓑衣，牽着繮繩在泥地裏緩慢前行，走向遠處的縣城；持在手中的油紙燈籠在風雨中搖擺，時明時暗，就如同河邊搖搖欲墜的枯木般，隨時都可能被滾滾泥流淹沒。
姜怡坐在馬背上，同樣披着蓑衣，雨珠砸在鬥笠上噼啪亂響，只能縮着脖子才能避免雨水滲入脖頸；糰子也縮成了一個球，躲在鬥笠下面。
離開臨淵城，兩人爲了儘快爲民除害，用了六天時間，趕到了澤州。
澤州地處大燕王朝東南，距離京城也就千餘里，但地勢不好雨水又太過充盈，一年之中半年都在下雨，百姓聚集地較少，修行宗門更是罕見；因爲官府管制力量不足，反倒是行走的江湖人比較多。
過來就遇上連日陰雨，姜怡被淋得貼身小褲都溼透了，坐着十分難受，她頂着雨幕眺望遠方，開口詢問道：
“前面就是澎峪縣了吧？”
左凌泉停下腳步，拿出輿圖看了眼：
“再走兩裏多，應該就到了，這輿圖不準，哪裏難走標哪裏。”
“輿圖是兵家重器，能放在市面上賣的必然有偏差，能勉強找到地方就不錯了。”
姜怡瞧見左凌泉渾身更悽慘，也有點心痛未婚夫：
“你累不累？要不上來坐着，我來牽馬探路。”
左凌泉自然不累，五行親水，在暴雨之中還挺舒服的，雖然滿地泥漿有些難走，但他哪捨得讓媳婦淌泥地牽馬，搖頭道：
“多謝公主殿下厚愛，公主千金之軀，豈能給駙馬牽馬。”
姜怡聽見這恭維話語，輕輕“哼~”了聲，眼神兒還是挺滿意的，柔聲道：
“我可不是厚愛你，都是修行中人，俗世身份該放下了，結伴出來降妖除魔，哪能讓你一個人出力。”
左凌泉笑道：“公主要是想出力，待會到了縣城，找個地方住下，給我搓澡捶背犒勞一下就行了。”
姜怡眉頭一皺：“你想得美，你給我搓……不對，你想都別想，咱們一會開兩間房子，我和糰子睡。”
“嘰~”
“出門在外的不安全，這幾天都在趕路，我有點累，睡熟了疏忽大意怎麼辦？”
“那你不睡就是了，在外面守夜，你靈谷的修爲，不睡覺又不會累死。”
“地主家的驢子都不敢這麼使喚，公主就不怕把我惹毛了，待會……”
姜怡還真有點怕，不過嘴還是硬：
“待會怎樣？”
“呵呵……”
“你笑什麼？有本事把話說明白，我現在就告訴小姨……”
……
兩個人就這麼隨意瞎扯，往前又走了兩三裏，來到了澎峪縣的老城牆之外。
澎峪縣距離郡城有百餘里，偏遠小縣，房舍不過千戶，住的都是當地人，只有些許江湖人會經由此處，前往郡城。
左凌泉接下的差事，便是澎峪縣的衙門上報，事情發生在縣城北側的大黃嶺一帶，未曾進入縣城打聽，也不知具體細節。
三更半夜，暴雨傾盆。
左凌泉牽着馬在城門外停下，跺了跺腳，甩去靴子上的泥巴，看向城門。
縣城的城門洞裏，城門破了個大窟窿，從痕跡來看已近有些年頭，前後也看不到守門兵役。
黑黢黢的縣城裏，暴雨聲遮掩了所有聲息，街面上積蓄了雨水，遠處的縣城中心，有幾道從窗戶裏照出來的幽暗光束，瞧不見半個活人。
“這地方，怎麼鬼氣森森的？”
姜怡翻身下馬，抖了抖黏糊糊的裙子後，表情認真了些，從左凌泉手上接過黃皮紙燈籠，湊到破爛城門前。
城門的木板滿是扭曲紋路，還有一大片烏紅痕跡，以及幾道黃紙符。
黃紙符用漿糊沾上，並未沾牢，被夜風吹得左右搖擺，發出‘嘩嘩譁~’的響聲，讓夜雨之下的縣城更多了幾分詭異。
左凌泉表情凝重，左右看了看，開口道：
“這地方陰氣好重。”
“你感覺的到陰氣？”
“感覺不到，但是脊背發涼。”
姜怡其實也覺得心悸，她提着黃皮燈籠，湊到城門跟前，用沾水的手指，在烏黑痕跡上塗抹，然後湊到鼻子前聞了聞。
左凌泉見狀叮囑道：
“當心有毒。”
“不用你提醒，你老實注意周邊。”
姜怡仔細聞了下——烏黑痕跡帶着一股腥臭。她皺起眉來：
“是血跡，不是人血。”
左凌泉站在跟前，手按劍柄掃視城門外烏漆麻黑的灌木林，詢問道：
“獸血？”
“不是兇獸的血，聞起來像是狗血、雞血之類的。”
姜怡以前執掌大丹的緝捕司，對兇獸、民間鬼怪的案子接觸不少，對這些方面的瞭解，還真比自幼不敬鬼神的左凌泉多，她解釋道：
“民間百姓驅邪，都喜歡用這些玩意，在門上貼黃符也是驅邪的常用手段，這地方恐怕鬧過鬼。”
左凌泉聽聞此言，拿出案卷看了看：
“卷宗上面寫的是‘似有兇獸作亂’，沒提到鬧鬼的事情。”
“偏遠縣城的百姓，哪裏分得清兇獸鬼怪，以前白鹿江裏鬧兇獸，把人往水裏拖，就被百姓誤認爲成了水鬼；我們來調查解決問題，要是卷宗上都寫全了，還要我們過來作甚？”
“倒也是。”
左凌泉收起卷宗，牽着馬和姜怡一起穿過城門上的破洞，來到黑黢黢的小縣城裏。
夜間雨勢很大，凹凸不平的街面上全是積水。
姜怡提着燈籠坐在前面，行走間左右打量；左凌泉從馬側抽出了油紙傘，遮在兩人的頭頂，側耳傾聽周邊的細微動靜。
嘀嘀噠噠——
冰冷雨珠砸在傘面上，順着傘骨滑下，又被街上的橫風，黏在了蓑衣之上。
小鎮上看不到人影，氣氛確實有點陰森，糰子都不敢叫了，只是縮在姜怡脖子跟前，小心望着。
姜怡往前走了一截，並未發現異樣，正想說話，卻見身邊的左凌泉豎起手指，示意禁聲。
她屏息凝氣，側耳傾聽，噼裏啪啦的雨幕之間，隱隱傳來：
“嗚嗚……嗚嗚……”
好像是女人低聲哀泣的聲音。
左凌泉頓住腳步，輕聲道：
“君子不立危牆之下，要不白天再過來？”
姜怡把心底情緒隱藏得很好，表情平靜，猶豫了下：
“不做虧心事，不怕鬼敲門。我們就是來降妖除魔的，嗯……前面鋪子有燈火，先過去看看吧。”
左凌泉倒是不怕，只是覺得氣氛有點古怪，他見姜怡不害怕，便拉着姜怡的手快步往前行走。
只是兩人剛沿着街道，走出不過十餘丈，街畔烏漆麻黑的房舍屋檐下，就傳來了‘踏踏踏——’的細微腳步聲。
兩人同時頓住腳步，姜怡抬起黃皮燈籠查看——街邊的一棟房子門沒有關，裏面是亂七八糟的雜物。
一個披頭散髮的老嫗，抬起兩隻滿是褶子的手，搖搖晃晃走了過來。
“嗚嗚……”
老嫗年紀太大，花白頭髮被雨水打溼貼在臉上，眼睛呈灰白之色，蠟黃的皮膚在昏暗的燈光下，看起來猶如曬乾的人皮，嘴裏牙齒掉完，張嘴只能發出跑風的嗚咽聲。
彼此距離不是很遠。
姜怡抬起燈籠就瞧見這一幕，被驚得往後退出半步，佩劍也出鞘了兩寸。
嗆啷——
不過，劍還沒拔出來，就被旁邊的左凌泉按住了。