魏副將被人從廠督府送回來時已經四更天。她撫着胸口心有餘悸，當時被西廠的人捉個現行，她是真的以爲自己要上望鄉臺了，畢竟夜探廠督府，這個罪名扣下來足有千斤。西廠行事狠辣無情舉世皆知，以致魏芙回到將軍府後院，居然生出了幾分重回人間的感受。
回後院時路過五公主居處，卻見燈火仍舊通明，副將心中詫異，遂又推門入內。撩開珠簾進內室，魏芙打眼一望，只見五殿下仰面躺在牀榻上，身上已經換上了乾淨的單衣，雙手枕在腦後，瞪着牀帳子一言不發。
從鐵室出來回將軍府，周景夕一直心事重重。藺長澤的那番話依稀就在耳畔，他的每句話，每個字，甚至說這些時的神態，都像是被刀劍用力鐫刻進了她腦子裏，久久不散，也揮之不去。
聽見了腳步聲，五公主側目瞧過來，看清來人後不由輕舒一口氣，坐起身，視線在魏芙身上細細打量，道：“廠督府的人有沒有爲難你？可有受傷？”
副將搖着頭說沒有，“殿下放心，廠督早有交代，說是不能動我一根毫髮。”接着稍頓，試探提步上前，矮身在腳踏上坐下來，問，“這麼晚了，殿下怎麼還不睡？那些女子的下落都探查清了麼？”
提起這個，周景夕面上的表情霎時凝重幾分。她訥訥若有所思，半晌才長嘆一口氣，頷首，“查清了。”說完抬頭看魏芙，精緻的五官勾描出一種難言的意味，似乎無奈，又似乎悲涼，“可查清了也沒用，我救不了她們。”
魏芙聽了一怔，訝然道：“殿下這話我不明白，既然查清了下落，爲何不能將這些無辜的人救出來？”又皺起眉頭一臉疑惑，困頓十分，“廠督有沒有告訴殿下，他捉這些姑娘來究竟是爲了做什麼？”
“……”五公主眸子微垂，片刻的沉默過後，遲遲開口，“是爲了給陛下煉製傳說中的靈藥，駐顏丹。”
“什麼？”魏芙大驚失色。
周景夕垂着頭吸了吸鼻子，半晌才重新抬起頭，脣畔揚起一抹夾雜苦澀的笑容，“陛下想要永葆青春，容顏不改，所以要得到駐顏丹。而駐顏丹的煉製，須用九名純陰處子的精血爲藥引，她們都是藥引，活不成了。”
“藥引？”副將聽得毛骨悚然，抬高了音量瞠目道：“竟然用活人的精血來當藥引煉丹，簡直是荒謬透頂！殿下，這等喪盡天良的惡事，難道你打算坐視不理麼？”
公主低聲笑起來，仰頭重重跌回了牀榻，後腦勺砸在軟綿綿的錦緞枕頭上，空使力卻不痛快。她翹起左腿搭上右邊膝蓋，面上含笑，眼中卻透出濃濃的無可奈何，“是啊，我是打算坐視不理了。”
魏芙跟隨周景夕征戰多年，渾身上下都是軍中女兒的豪氣磊落。副將生性直爽剛正，心腸也良善，眼中自然容不下這等滅絕人性的勾當。顯然，周景夕的回答令她大爲震驚，衝口而出道，“殿下說過，人活在世上最重要的對得起天地良心，試問這等有悖天道的勾當，你若坐視不理，良心難道不會不安麼？”
這話彷彿一記火藥，霎時將公主心中的不甘同隱忍燃得透徹。她心中盛怒，當即反脣相譏：“你懂什麼！駐顏丹是母親的要的東西，我母親是誰？是這大燕的女皇，是這個王朝的皇帝！誰敢與她抗衡！”
說這話時她幾乎咬着後槽牙，右手攥緊了拳頭邦邦垂在牀榻上，雙目赤紅道：“你跟我說良心不安，是，我的確會良心不安，可是我良心不安有什麼用！高坐明堂手執傳國玉璽的是我母親，不是我！她是皇帝，要誰生就生，要誰死就死，你明白麼！”
五殿下勃然震怒，魏芙從未見過她如此生氣，一時間竟被嚇得一聲不敢吭。
好半晌，副將方纔回過神，不由皺緊了眉頭滿臉困頓。其實她何嘗不知道呢，這個王朝的掌權者是女皇，她是君，所有人都是臣，世上從沒有臣子違逆君主的道理，若然，便是亂臣賊子，便是大逆不道。所以沒有人敢質疑女皇，即便是她的親骨肉。
方纔是一時衝動，這會兒回過味，她也能體懷五公主的不易，只是心頭這腔怒火猶自難平，遂切齒道，“我不明白，女皇陛下曾經也是英主，高瞻遠矚愛民如子，如今究竟是怎麼了？竟然做起這種爲了一己私慾草菅人命的勾當！駐顏丹不過是傳說中的靈藥，這世間到底有沒有，誰都說不清，爲了留住自己的美貌，便犧牲那麼多無辜的人，陛下究竟怎麼了，老糊塗了麼！”
魏芙激動起來嗓門兒大，這一嗓子喊出來，驚得五公主趕忙去捂她的嘴。周景夕眉頭深鎖，壓低了聲音斥道：“天子腳下，這種大逆不道的話你也敢說？活膩味了麼！若是傳到大宸宮中，咱們整個將軍府都要被你拉着陪葬！”
副將這才稍稍冷靜幾分，垂下頭，沉默了良久才遲遲地頷首，硬着脖頸抱拳說：“屬下無意冒犯女皇，只是屬下在軍中受將軍教導多年，要體恤百姓，善待百姓，是故心中實在可憐那些無辜女子。”
周景夕聽了冷冷一笑，食指一勾挑起魏芙的下巴，迫使她的視線正對自己，寒聲道：“你以爲我聽不出來麼？你諷刺我？諷刺我見死不救，諷刺我鐵石心腸？”
她手勁大，兩指攥得魏芙生疼。副將眼底劃過一絲難掩的驚恐，直視着將軍銳利如鷹的目光，顫聲道，“屬下不敢。”
“不敢？我看你膽大包天，已經沒什麼不敢的了。”周景夕冷笑不止，鉗住下頷的右手使力一拂，魏芙便跌坐在了地上。她居高臨下俯視她，眸子陰沉得彷彿結了層寒冰，譏諷道：“魏芙，我問你，你可是對本將失望了？你可是覺得，那個曾經以造福天下百姓爲己任的將軍已經死了？”
副將跪伏在地，額頭緊緊貼着地上的毛氈。時值冬日，一室的地龍蒸烤得暖意盎然，然而她卻渾身冰涼，如置於冰雪天地。沉吟片刻，魏芙埋着頭恭敬道，“屬下誓死效忠將軍，追隨將軍，鞠躬盡瘁死而後已。”
“行了，將那套冠冕堂皇的東西收起來，你這丫頭跟了我十幾年，你說的話哪句真哪句假，我一眼就能看出來。”她漠然一笑，盤起一條長腿斜倚在牀沿上，視線茫茫不知落在何處，“這世上最痛苦的事，一件是身不由己，另一件便是無能爲力，尤其當對手是你的至親時。”
“……”魏芙神色微動，抬眼看，卻見周景夕脣角含笑，揚起脖子將頭靠在牀頭的雕花雲柱上，眼底悲慟難掩。
再強大的人也會有老去的一日，女帝已近暮年，整個大燕都隨着這位君王的老去而變得風雨飄搖。朝中前有雙姝奪嫡，後有愈演愈烈的黨爭，外亦有強敵虎視眈眈，時時都在騷擾邊境伺機入侵，巴望着能正式入主中原，接受這片富庶美麗的廣袤土地。
周景夕疲乏地合上眸子，自嘲道，“視人命如草芥，黨爭，貪贓枉法，奢靡成風……樁樁都是亡國之道。可是現在的我沒法子做任何事，你知道麼，我沒辦法。”
“殿下……”
“我也想救那些姑娘，她們還那麼年輕，最大的也不過十七歲……可是救得了嗎？”她咬緊下脣努力將眼淚咽回去，深吸一口氣又續道，“這是聖旨，是女皇的旨意，沒有人敢違抗，沒有人能違抗。藺長澤說了，如今周景辭就坐在承坤殿前等我呢，她等着我去求母親放人，等着我去與母親理論，等着母親潑天震怒，等着我萬劫不復！”