小孩小孩你別饞,過了臘八就是年,對於京城的權貴人家來說，臘月算得上是個比較特殊的月份了。臘月二十到正月二十之間的這一個月，朝廷封印，內閣大學士也能回家過年，除非有什麼太要緊的事，不然並不進宮面聖。當然，在這一個月的假期之內，他們也免不得要參加包括新年大朝在內的各種典禮,但無論如何，朝廷上下都有個共識：臘月、正月這兩個月,是不適合挑起什麼爭鬥的,任何事，都要等過了年以後再說。
不論是文臣還是武將，越是重要的人物，往往也就越是忙碌。一年到頭爲國事操勞，很少有機會參與到家事中來，這一個月的時間，他們免不得要好好履行身爲人子、人夫、人父的責任。祭祀長輩、撫慰妻小、聯絡親友、教育後代當然，隨着年節逼近，各種禮節，也都少不得家主的參與。蕙娘、權仲白亦不例外，作爲國公府、閣老府在京的稀少成員，他們在梅花莊內只能住到臘月初九，纔剛送走王尚書，就得馬不停蹄地趕回家裏，參與家中的種種事務。蕙娘是家裏主母，年貨置辦、年禮分送等等，雖然底下人都能辦得很妥當，卻也少不得要出面意思意思，至於權仲白，他一年到頭都忙得不得了，唯有臘月、正月兩個月裏，慢性病患者自己也不願意求診，天寒地凍的，急病患者，若不住在左近，也不免上門。因此除了一月三次入宮給皇上把脈之外，倒是難得地閒了下來，每日裏只是在他的藥房裏消磨時間。至於歪哥、乖哥，蕙娘把兩個孩子送到焦家暫住，也是讓他們耳濡目染，跟着喬哥受點教育的意思。雲管事對此頗爲贊同，因也嘆道，“要不是天哥身份終究尷尬，我也是希望他能見見世面的，我們這樣人家，孩子從寫來，他是不想節外生枝，對孫國公的船隊，並沒有多少興致。
蕙娘試探得手，心裏再鬆一口氣，想到孫夫人的話，也和權世贇開玩笑，“我從小還沒離開過京畿，要不是俗事纏身，也真想見識一番艦隊的威武。要能跟着航到近海，那更是求之不得了，可惜，沒有這樣的閒工夫。”
權世贇哈哈大笑，“好男兒志在四方，侄媳婦，你的志向，倒是比得上英雄好漢了。”
他又欣然道，“只要你能脫得開身，就只管去一次也好，日後，會里說不定有很多事，要藉助海上力量，紙上得來終覺淺，若能親自見識一番大艦隊，亦算是難得地機緣。”
蕙娘略作躊躇，“只是此去要上艦艇，又不適合帶會里的人在身邊防護。”
“只在近海巡遊，不會出什麼問題的。”若說權世贇曾對她懷抱無限的猜忌，這些年來，隨着蕙孃的表現，他也是一步步地打消了自己的顧慮，現在更是早已經疑心盡去，以蕙娘對他的瞭解，他壓根就沒多想，只隨口道，“會里的人，是不大適合跟你上船，反正一旦上岸，不過從天津回京一小段路而已，帶不帶自己人都無所謂，也不會遭遇到什麼危險的。”
蕙娘若有所思地點了點頭，因道，“如此也好，若要逼得盛源號退出朝鮮，宜春號勢必得在他們入駐日本的時候多加援手。不過現在日本閉關鎖國比朝鮮更甚，除非大秦官軍過去，不然，要打入日本內部也不容易，此事若非我親自過去，恐怕也很難找到人來辦。”
權世贇隨口道，“喬家人呢？看來，他們對盛源號的事，還不大熱心。”
“這也是難免的，”蕙娘眉頭一蹙，“現在二爺、三爺常年在外，根本就回不來，大爺年紀又大了。我若還差遣他們，可能桂家也有意見。”
“聽說喬家兩位爺這些年一個在南洋一個在俄羅斯，怎麼，那裏的錢就那麼好賺？”權世贇來了興致，似乎是隨便一問，“連故土都不回了！這些年來，宜春號的營收也是年年上漲吧，現在存銀有多少了，兩千萬兩、三千萬兩？”
他說的是存銀，而不是所有資產，宜春號有許多資產，並不是體現在現銀上的。但即使這個數目，也龐大得讓蕙娘要猶豫一會了，她思忖片刻，到底還是實話實說，“現在賬面現銀全加在一處，常年應有六千萬兩之多。海外銀賤，宜春在海外，有時做的也許還不止是票號生意。”
權世贇眼底不由閃過了一絲貪婪的光，他潤了潤脣，沒有說話，蕙娘看在眼裏，不免在心底嘆了口氣。
若是計劃不順，宜春號這種錦上添花的東西，自然是再也休提，若是計劃順利，則宜春號這種經濟支柱，更是要首先穩住，以免民生大亂。說到底，以天下爲棋局的博弈中，銀錢不過是數字而已，對於爭天下的人來說，根本都不能算在得失之中。
眼界、胸襟這種東西，畢竟不是東北極偏僻地方，可以養出來的，以偏狹、偏激的心態，去圖謀天下，好似三歲小孩擔水過鋼絲，即使現在還走得很穩，亦都讓人提心吊膽，總怕他下一刻就要撲跌。連着手中水桶一道，摔得粉身碎骨，不留一枚完卵。
人與人之間，凡是有來往，就免不得多餘的口舌，蕙娘和權世贇這一番對話，私底下少不得要報給良國公知道。她也是有意想要試探一番良國公對鸞臺會大權的態度，良國公對此自然也是有一番說辭，蕙娘不過是半聽不聽罷了。對於自家公爹私底下在進行什麼計劃，她已經懶得關注了，反正至少這不會是在害她，她更情願把精力集中在國公府門外的風雲變幻之中，又或者是多陪陪兩個兒子、孃家兄弟，多給遠在外地的文娘寫幾封信。
臘月二十三是祭竈的大日子，不過，這按例都是男人的活計，女眷們倒可以袖手旁觀，蕙娘思忖着自己也有一段日子沒回孃家了，臘月二十二日早上，便自己套車去了孃家，一則把兩個兒子接回家裏祭竈，二來，也想看看孃家的年事，安排得怎麼樣了。
鸞臺會辦事一直不算很慢，蕙娘託喬十七給歪哥請先生，也是有段日子了，她沒親自出面去見那位被物色來的先生，只是打發石英、綠松給她把關，見兩個丫頭對他評價都還不錯，又看過喬十七給她送來的資料，便沒再過問此事。歪哥、乖哥過去焦家，有廖養娘跟着，她也不怕會離了大格兒。不過，久沒回孃家，蕙娘心裏也是有幾分期待的不求喬哥冰雪聰明，只求他能辨明世事，不要輕易被人欺騙。如此簡單的要求，應該不至於失望吧。
才一進焦家內堂，歪哥便領着乖哥奔跑出來，兩個孩子一邊一個，抱住母親大腿，均笑道，“娘您來啦。”
喬哥要比外甥們安靜一些，舉手給蕙娘行了禮，方下了臺階，衝蕙娘笑道，“十三姐，姨娘在裏頭等您呢。”
已經幾個月了，天寒地凍的，喬哥卻還是謹守禮數，沒穿皮襖，裹着厚厚的棉服，看來倒是多了幾分可愛，蕙娘見他居家也能守禮，不免暗自點頭：被祖父帶了幾年，這個驕氣倒是真祛除了。她笑道，“嗯，來啦，我瞧瞧你，纔多久沒見，倒是高了不少，顯得臉尖了呢。”
喬哥面上不禁露出尷尬之色，他摸了摸臉沒有答話。兩個小外甥你看看我、我看看你，卻均都竊笑起來，蕙娘奇道，“怎麼了，你們笑什麼？”