正文第五十三回苗嶺山中
苗嶺是橫貫貴州南部的烏江與西江水系的分水嶺。經過了半年準備的小怪物和婉兒，與小神女一起在北上京師前要繞道走一趟貴陽探訪韋珊珊。就在途經苗嶺時，他們不但除掉了兩個追蹤杜鵑的東廠鷹犬，救了一班江湖藝人，還意外遇上了毒蜻蜓。
上回說到小神女、婉兒和小怪物正忙着準備北上京師順天府。
在這半年，紫竹山莊四周顯得十分的寧靜，除了點蒼派老掌門夫婦和幽谷大院的穆娉娉來拜訪外，沒有什麼武林人士來拜訪，就是一陣風也不見蹤影。在這半年，江湖上也是十分的平靜，沒有什麼大的事件發生。可是京師一地，就不那麼平靜了。處處暗流激湧，時時有血案發生，一些朝中正直的大臣和江湖上的豪傑，不時遭到一夥蒙面刺客的慘殺，往往一夜之間，全家大小死於非命。深知內情的人都清楚，這些血案都是東廠的殺手所爲。
魏忠賢這個大閹臣，自從掌印司禮監和任東廠提督以來，在短短的幾年間，他的勢力便惡性膨脹起來。四處招募死士，收羅江湖上的亡命之徒，用重金聘請一些武林絕頂高手。這些所謂的高手，幾乎都是武林中的敗類，是正直俠義人士追殺的對象，血債累累的兇徒。他們一進入東廠，有的改名換姓，有的易容改裝，變成了什麼大內侍衛或千戶長、百戶長的人物，從而出現了東廠的七大星君、九大冷血殺手，令江湖上的人聞名而變色。
魏忠賢的黨羽，幾乎遍佈全國。有些封疆大臣，各地的巡撫，也成了魏忠賢的人，他們效忠的不是朝廷，而是魏忠賢。
本來司禮監太監，官階最高也不過四品，不及錦衣衛的指揮使，起碼在三品以上，卻受魏忠賢調派。魏忠賢自稱九千歲，官至極品，一些王公大臣，什麼一品二品皆不在他的眼內，連他的從子、孫兒、叔伯、堂弟，皆封公侯，最低的也是伯爵，可以說魏家滿門，是榮極一時，莫人敢言。
魏忠賢的黨羽和一些無恥之徒，還向皇帝上表進言，要爲魏忠賢在大廟一側修建一座生祠，歲祀如孔子。這真是荒唐至極！可是糊塗的皇帝熹宗朱由校，也竟然批準了！於是魏忠賢的黨羽和各地孝子賢孫，在全國各處紛紛修建起魏忠賢的生祠。每年祭祀的禮儀，更勝過先聖孔夫子。一時令天下讀書人爲之憤慨，吐液而去。只有他的狐羣狗黨，無恥之徒，恬不知恥地手舞足蹈，大唱讚歌。
本來修建祠堂，是一族人爲紀念自己的先祖而修建。現在魏忠賢一個活生生的人，也爲自己修建起祠堂來，這真是古今中外少有的怪事。所以後來魏忠賢這個大奸臣一倒，爲他在各地修建的生祠，爲憤怒的人們夷爲平地，生祠裏的塑像神位，不是被敲得粉碎，就是丟進了糞坑裏。這是後話。
這個太阿在握、勢如中天的魏忠賢，這時是朝野側目、無人敢言，更無人敢惹的九千歲。偏偏在江湖上出現一位傲視權貴、膽大妄爲的神祕的杜鵑。自他出現的二三年之間，便挑戰魏忠賢，敢捅馬蜂窩，接連幹掉了魏忠賢的吸血、風流、百變、藍魔四大星君和一批冷血殺手，令武林人士爲之愕然，魏忠賢大爲震怒，而百姓卻暗暗拍手稱快。
無論任何人激怒魏忠賢，不是滿門抄斬，起碼也要掉腦袋，可是對神祕的杜鵑，這個大閹臣卻無從着手。因爲杜鵑是一個什麼樣的人物，是男是女，是老是少，長相如何，何處人士，不但東廠的人不知道，就是武林中各門各派的人也不知道。魏忠賢只有下令東廠、錦衣衛、各地捕快和各處關卡要津的巡檢司捉拿杜鵑而已。
直到混元星君從四川負重傷回來，魏忠賢和東廠的人，才知道杜鵑是一個聲音蒼勁、雙目如電，五十歲上下的人，是一位行動快如鬼魅，用劍疾如閃電的絕頂高手，這也是憑混元星君目測和感覺推斷出來的，但長相如何，姓甚名誰，何處人士，仍然不知道。只知道這些，也無法繪圖緝拿。
混元星君是西域玄冥陰掌門的一位高手，自從陰掌門的碧眼老魔在天門山與黑鷹一戰，不敵而自絕以謝天下，臨終時對臨危受命爲掌門人的輕風說：“記住爲師的教訓，不可危害武林，更不可與中原武林人士爲敵。”
輕風也立誓說：“輕風絕不敢違背師父的遺訓，今後陰掌門世世代代與中原俠義門派和平友好，永不相犯。”
所以幾十年以來，陰掌門一直遵守諾言，門下弟子也不踏進中原，更不與中原武林人士爲敵。可是混元星君受不了魏忠賢高薪禮聘和高官引誘，悄然叛變了師門，因一事進入中原後再也不返西域了，改名換姓爲混元，成了東廠七大星君之一。他原本坐鎮河南一地，因杜鵑在四川幹掉了百變星君之後，奉魏忠賢的指令，悄然前往四川，協助藍魔星君對付杜鵑。誰知在酆都鬼城那一戰，他雖然出其不意暗襲了受傷的杜鵑，在獰笑得意準備取杜鵑的腦袋向魏忠賢請功之時，怎知卻爲漠北怪丐一陣風擊傷，幾乎廢去他的一條手臂，嚇得他忍痛負傷而逃，一陣風也抱着重傷的杜鵑而去……
魏忠賢聽了混元星君所言。問：“你敢肯定杜鵑今後必死無疑？”
混元說：“極少有人中了我一掌能活上三個月，何況杜鵑已先爲藍魔所傷，要不是突然出現一個披頭散髮的怪物，擊傷了我，抱了杜鵑而去，我早已將杜鵑的人頭獻於魏爺。”
“那個能擊傷你的怪物，顯然也是一位高手，說不準他能救活杜鵑。”
“就算他能救活杜鵑，杜鵑沒有兩三年的醫治和療養，也恢復不過來，就算恢復過來，杜鵑的功力也大不如前。何況他不一定能救活得了杜鵑。”
魏忠賢聽後略爲放心，叫混元去醫治療傷。他爲了以防萬一，下令各處耳目，嚴密注意一個肩部受傷、身中掌毒、年過半百的老者，也派出一批精明能幹的手下，化裝成獵人、郎中之類的，深入四川、湖廣、貴州交界的深山大野，搜尋受傷的杜鵑。魏忠賢對杜鵑是生要見人，死要見屍，才徹底放心。
除了搜尋杜鵑外，魏忠賢更有一件心頭大事，要是弄得不好，不但權勢和榮華富貴全失，連自己的性命也保不住，那就是他手中的那個木偶皇帝熹宗朱由校，近來身體漸漸不行了。萬一這個木偶皇帝一病不起，誰來繼承皇位，就成了魏忠賢的一件心頭大事。
熹宗本來有三個兒子，可是這三個兒子一個個都長不大，過早夭折，變成了沒有兒子接班。誰來接班，觀遍皇室中的人，只有兩個人可能接此大位，一個糊塗皇帝的親弟弟信王朱由檢（也就是後來的崇禎皇帝）；一個是糊塗皇帝的親三叔福王朱常洵。皇宮深院和朝中大臣，一時分爲兩派，一派擁立信王，一派擁立福王，相互明爭暗鬥。魏忠賢初時不表明態度，他主要的是保住木偶皇帝的一條命，望這個木偶皇帝長命百歲，自己仍然是一個太上皇九千歲。可是看來不行了。這個木偶皇帝幾乎是金石無效，肯定沒有幾年就會歸天，魏忠賢才注意信王、福王起來。最後魏忠賢看中的是福王朱常洵，而不是信王朱由檢。因爲福王也是一位昏庸無能之人，好色好樂，終日沉湎在聲色犬馬之中，不理大事。要是由福王來做皇帝，自己仍然是高高在上，手握太阿的九千歲，甚至比以往更榮耀；要是由信王朱由檢來做皇帝，信王是一個有抱負的人，要重整朝綱，而且性格多疑，一定不由自己操縱，自己就當不成太上皇了！