白雪默默地站在遠方，靜靜地看着水妙蘭和蕭飛逸並排坐在礁石上，一會噘起嘴巴，一會小聲嘟噥，也不知道她在想什麼。本來給蕭飛逸送喫食是她想到的，可是到了最後，她卻莫名其妙地讓水妙蘭送來。
另一邊，倪霧...
謝府會客廳內，檀香嫋嫋，青磚墁地，素絹垂簾。窗外竹影搖曳，檐角銅鈴輕響，一派靜謐祥和，與方纔街頭那場喧騰如沸的秧歌鬧劇恍若隔世。
楚皇端坐主位，未着明黃常服，只穿了一身鴉青雲紋錦袍，腰束墨玉帶，髮簪烏木，不似九五之尊，倒像一位遠道而來的儒雅世家宗主。他目光緩緩掃過廳中衆人——謝隱白鬚如雪卻脊背筆挺，玄房雙目湛然若古井深潭，上官雲仙雖着素裙，鬢邊一支銀蝶步搖卻在光影裏泛着冷而韌的光；丁九肩闊臂長，左袖口處隱約露出一道淡褐色舊疤，是當年天獵格鬥場斷梁壓臂所留；柳山仍穿着粗布短褐，袖口磨得發亮，懷裏還緊緊攥着一方靛藍手帕，帕角繡着歪斜的“葉”字，針腳稚拙，卻是他親手所繡；嚴厲立於丁九身側，眉骨高聳，下頜繃緊，目光如刀鋒般掃過廳外廊柱，似在丈量每一寸陰影可藏幾柄匕首、幾支袖箭。
“朕初入盤龍，所見皆異。”楚皇開口，聲音不高，卻如清泉擊石，字字沉穩，“流民不搶不奪，反能排隊領粥；飢者不爭不撕，尚有餘力評點蝦仁乾貝野菜粥與魚頭豆腐湯之高下；衣不蔽體者披上補丁如畫的舊襖，竟能昂首挺胸；蓬門蓽戶者住進新瓦青牆的屋舍，窗紙透光，門楣懸桃符……朕走遍南楚十七州，寒山城朱雀門外尚有凍殍倚牆而僵，豐都鎮東市口卻有老叟攜孫放紙鳶，線軸咕嚕嚕轉，笑聲清越如鈴。”
他頓了頓，指尖輕叩案幾，一聲微響，滿廳俱靜。
“這不是政令推行之效，亦非倉廩充盈所致。朕問過蕭帥，此地今年無蠲免、無撥款、無特設賑糧司，國庫賬簿上，盤龍島三月支銀不過紋銀八百兩，買的是謝府後園三棵百年桂樹的移栽工錢。”
廳中無人接話，只聽窗外竹葉簌簌，風過迴廊。
老王爺捋須一笑，接口道：“陛下說得極是。臣一路思量，此事若非神蹟，必有其根。方纔見那些匠人言笑自若，食有魚肉，酬有工錢，言語間毫無畏縮拘謹，反倒透着一股子‘我建我家’的勁兒——這勁兒，不是官府鞭子抽出來的，是心尖上長出來的。”
倪霧一直站在顏如玉身後半步，聞言上前一步，單膝點地，卻不叩首，只將右手按在左胸，掌心朝上，這是盤龍島匠人盟誓時的禮：“陛下明鑑。盤龍島無銀，卻有信；無糧，卻有路；無兵，卻有膽。”
“信？”楚皇揚眉。
“是。”倪霧抬眼，眸色如淬火精鐵，“謝隱大師與玄房先生三年前立‘信約碑’於豐都渡口。碑文不刻律法，只書十二字：‘你出力，我供食；你造屋，我分居；你守土，我護親。’凡籤此約者，不論流民、匠戶、逃卒、潰兵，乃至曾爲盜匪者，只要雙手沾泥、肩能扛梁、夜不私入庫房、日不欺孤寡，便認作盤龍人，即刻領三日飽飯、一身淨衣、一張草蓆、一盞油燈。”
“那若有人背約呢？”楚皇問。
“背約者，自行剝去左袖布條，掛於渡口老槐枝頭，從此不得再踏盤龍半步。”倪霧聲音平靜，“三年來，掛枝者共七人。其中三人是北趙細作，潛入半月，欲焚新築糧倉，被吳崖子帶少年巡防隊當場擒獲。另四人，兩個偷藏孩童私賣爲奴，一個強佔寡婦田產，一個勾結外商賤收新棉——皆由百姓聯名訴至‘公議堂’，經十二鄉老、六行會首、三學堂師共同勘驗，當衆剝袖。剝袖之後，謝隱大師親執硃砂，在渡口碑陰添其名姓與所犯，墨跡至今未乾。”
楚皇久久不語，忽然轉向丁九：“丁幫主，你曾是黑水寨出身，刀口舔血之人。你信這碑？”
丁九喉結一滾，忽而解下腰間一枚青灰陶壎，雙手捧起：“陛下請看。”
陶壎不過寸許，表面粗糲，坑窪遍佈，卻打磨得溫潤如脂。他拇指輕輕拂過一處凹痕：“這是去年冬，流民張瘸子送來的。他原是北趙鐵匠，戰亂失妻喪子，左手三指被馬蹄踩碎，只剩半截小指能動。他跪在謝府門前三天三夜，求一口飯，求一把錘。謝隱大師問他：‘你能打釘嗎？’他說：‘能用小指彎鉤，夾住鐵砧上燒紅的釘坯。’大師便給他鐵砧、鐵錘、炭爐，讓他打第一千顆釘。”
丁九將陶壎翻轉，底部赫然嵌着一枚指甲蓋大小的鐵釘，釘帽上竟雕着一隻展翅麻雀：“他打了三千七百二十顆釘，顆顆不差分毫。最後一天，他把自己打廢的左手小指剁下來，泡在酒罈裏，託人送給謝隱大師，說‘這指頭沒用了，但釘子有用’。大師沒收酒罈，只把這枚釘，融了，鑄成壎坯，燒出來，送還給他。”
“後來呢？”老王爺忍不住問。
“後來張瘸子成了‘釘坊’首席，教三十個孩子打釘。上月，他領着徒弟們給新學堂釘窗欞，釘完，坐在門檻上吹這支壎——調子跑得厲害，可孩子們圍着他笑，他也笑，缺牙漏風，笑得眼淚直流。”丁九聲音哽住，將陶壎遞向楚皇，“陛下，這壎不值錢，可它比金玉重。因爲它不是誰賜的，是人拿命裏最疼的地方，一點點換回來的。”
楚皇伸手接過，指尖觸到陶壎微涼粗糲的表面，又摩挲過那枚小小的麻雀浮雕。他忽然想起幼時太傅講《孟子》：“民爲貴，社稷次之，君爲輕。”彼時只當是聖賢虛言，如今這枚帶着鐵腥與酒氣的陶壎，竟比整部《貞觀政要》更沉地壓在他掌心。
就在此時，廳外傳來一陣細碎而急促的腳步聲。衆人尚未抬頭，一道鵝黃身影已旋風般捲入廳門，髮間銀鈴叮噹，腰間軟劍輕顫，正是秦嵐。
她本在後院與謝敖之女謝瑤說話，聞訊奔來，額角沁汗，臉頰緋紅，髮髻微松，卻顧不得整理，直直撲到楚皇面前，雙膝一屈便要下拜。
楚皇早有預料，一手虛扶，另一手已託住她肘彎：“阿嵐，自家兄妹，何須大禮？”
秦嵐順勢起身，眼中淚光盈盈，卻先望向倪霧，又看向丁九、柳山等人，嘴脣微顫，終究只低聲道：“你們……都好好的。”
柳山早已紅了眼眶，此刻再也忍耐不住，一步跨出，朝着秦嵐深深一揖到底，額頭幾乎觸到青磚：“公主！屬下……屬下把豐都守住了！沒讓一個流民餓死，沒讓一間新屋塌了梁！”
秦嵐含淚點頭，目光掠過衆人臉上每一道風霜刻下的紋路，掠過丁九袖口舊疤、嚴厲緊繃的下頜、玄房指節上常年握劍留下的薄繭，最後停在倪霧身上——他左耳垂一道淺淡刀痕，是去年秋在惡鯊灣爲護漁船被魚叉劃破的。
“倪霧。”她喚他名字，聲音輕得像怕驚飛檐角一隻雀。
倪霧垂眸：“在。”
“渡口碑陰，第七個名字，是誰寫的？”
倪霧沉默一瞬，抬眼，直視秦嵐：“是我。張瘸子剁指那日，我替他寫的。”
秦嵐忽然笑了，笑意清亮如溪水擊石：“好。寫得好。”