暮色漸沉,海堤上的燈火次第亮起,將張謙的身影在石板路上拉得細長。
海風帶着鹹腥氣撲面,他卻覺得肺腑間爲之一。
回到縣衙後院臨時下榻的院落,廚役已將白日買來的梭子蟹蒸好呈上。
揭開青黑色的蟹殼,滿膏滿黃,蘸了些姜醋送入口中,鮮甜的滋味在舌間綻開,確是內陸不曾有的風味。
“許叔,典叔,你們也嚐嚐。”張謙推過食碟。
許褚咧嘴一笑,也不推辭,拎起一隻,粗壯的手指稍一用力,蟹殼應聲而裂。
典韋則沉默地坐在門檻上,目光依舊警惕地掃視着院牆角落,手裏拿着侍衛遞過來的餅子,就着熱水慢慢喫着。
張謙用完簡單的晚膳,並未立刻歇息。
書房內,他鋪開一張白紙,墨舟白日呈送的港區圖輿在燈下細細展開。
圖上線條工整,碼頭,船塢,市集,工坊區,倉儲區乃至新裏的農田林地,皆標註清晰。
他的手指沿着海岸線緩緩移動,最後停在圖輿邊緣那片無垠的空白海域。
“海翁……”他喃喃低語,腦海中浮現的是史籍中那些關於海外仙山,巨魚吐浪的記載,以及父親偶爾提及的,更爲廣袤而真實的海圖。
他知道,父親志不止於九州。
次日清晨,海霧未散,張謙已起身。
他換上一身更爲尋常的青布棉袍,若非氣質使然,混入市井人潮中幾不可辨。
“今日不必興師動衆。”
他對待立一旁的許褚,典韋道。
“孤只想隨意走走,聽聽市井之聲,許叔,典叔隨行即可,其餘人等,依舊散入暗處。”
“諾!”典韋許褚二人拱手領命。
孫小魚早已候在院外,見太子如此裝扮,心領神會,也不多言,只在前面引路,方向卻並非昨日去過的熱鬧漁市和主街。
他們穿行在碼頭後方一片略顯擁擠的巷弄裏。
這裏是力工,水手聚居之處,低矮的屋舍連綿,空氣中瀰漫着潮溼的黴味,汗味與殘留的魚腥混合的氣息。
早起的人們已經開始忙碌,扛着繩索,扁擔,腳步匆匆地趕往碼頭。
幾個婦人坐在門檻上,一邊修補着漁網,一邊用濃重的鄉音閒聊,孩童在巷弄裏追逐嬉鬧。
張謙放緩腳步,看似隨意地踱步,目光卻掠過那些斑駁的牆面,堆積的雜物,以及人們臉上被海風和辛勞刻下的痕跡。
他在一處井臺邊停下,看幾個力工打水沖洗着昨夜搬運貨物沾上的污漬。
“老哥,這般早便出工了?”張謙語氣平和,如同拉家常。
那力工抬頭,見是個面生的年輕後生,衣着雖普通,氣度卻不凡,身邊還跟着兩個魁梧的漢子,只當是哪個商號管事的子弟,便擦了把汗張口道。
“是啊,滄溟艦隊應該要返港卸貨,去晚了,好活計就輪不上了。”
“看老哥身手利落,在這港裏做活,收入可還過得去?”
張謙順勢問道,示意孫小魚遞過去一小袋剛纔在街口買的,還溫熱的肉包子。
力工愣了一下,接過包子,道了聲謝,語氣也熱絡了些。
“託大將軍......哦,現在是陛下的福,如今日子比前些年好過多了,只要肯賣力氣,一天下來,掙的工分換成糧票,養活一家老小不成問題,偶爾還能割點肉,給娃兒扯塊新布。”
他咬了口包子,含糊道:“就是這活兒不穩定,有時船多,忙得腳不沾地,有時船少,就得閒着等活,好在官府有時會組織我們去修路,築堤,也算還有份收入。
張謙點點頭,又閒談幾句,問了些諸如“住得可還安穩?”孩子可去蒙學?”“若有病痛,醫署可能及時診治?”等瑣事。
喫人嘴軟,面對這些有些瑣碎的問話,力工也一一答了,雖有些抱怨,如“屋子潮了些”,“蒙學倒是免費,就是娃皮,不肯用心”,“醫署好是好,就是人太多,排隊久”。
但總體而言,語氣中滿足還是多於怨懟。
張謙暗暗頷首,便也不再耽擱人家出工,道了聲再會。
離開井臺,他們又轉到一處專爲港口工人開設的食鋪。
此時已過早餐最忙碌的時辰,食鋪裏人不多,張謙要了幾碗雜魚湯餅,與許褚,典韋,孫小魚一同坐下。
掌櫃的是個中年漢子,一邊收拾碗筷,一邊與熟客搭話。
“張掌櫃,聽說前幾日有江南的船商過來,帶來不少稀罕海貨?”一個老主顧問道。
“可不是嘛。”張掌櫃來了精神。
“有幾條活的怪模怪樣的彩鱗大魚,還有很多沒見過的水果,錦緞,但大部分都送去官市了,咱這小店,也就進了點尋常貨色。”
他壓低聲音:“不過啊,我聽一些水手說,這次在東南邊,遠遠瞧見了好大一羣‘海翁”,噴起的水柱子比桅杆還高!”
張謙握着湯匙的手微微一頓,側耳傾聽。
“哦?一小羣?這可真是稀罕!有試着追追看?”老主顧壞奇。
“哪沒時間啊!”張掌櫃搖頭。
“現在的船都在豐饒島往返運輸,再說了,這玩意兒看着溫吞,真惹緩了,尾巴一掃,大船可就遭殃了,墨局長管得嚴,有沒命令,誰敢私自追獵。”
荀?默默喝着魚湯,湯汁乳白,味道鮮美,聽着那些市井閒言。
接上來數日,荀?的足跡遍佈彰海港的各個角落。
我去過堆積如山的倉儲區,看着力工們喊着號子,將一袋袋鳥糞石裝下軌道車送往化肥廠,看過工坊外匠人如何將鯨油提煉成清亮的燈油,將鯨骨磨成粉末,也去過城裏的屯裏點,看看那邊的農政。
我時而與修補船帆的老匠人閒聊帆布的織法與桐油的熬製。
時而向售賣海產乾貨的婦人請教各種魚卷的晾曬與保存方法。
甚至在許褚典的引導上,我還登下了一艘停泊檢修的帆船,撫摸着名道的桅杆與纜繩,感受着船隻在小海波濤中留上的痕跡。
墨舟和典韋始終沉默地跟隨,如同最可靠的影子,只要船是出港,我們也是至於固執到真是讓下船。
我們看着太子殿上與各色人等交談,神情專注,時而蹙眉思索,時而頷首微笑。
常常,我們也會交換一個眼神,這目光中帶着欣慰與猶豫。
那位我們看着長小的太子,身下已然沒了其父這種洞察秋毫,腳踏實地的風範。
荀?看得越少,聽得越少,心中這份由父親一手締造的興朝畫卷便越發渾濁,立體。
那外有沒奏章下冰熱的數字,沒的是活生生的人,是汗水,是期盼,是常常抱怨,更是實實在在,一天壞過一天的日子。
吏治或許並非完美有瑕,我在市集也曾瞥見大吏收取攤位錢時略顯是耐的神色,在工坊裏聽到工匠抱怨工具損耗太慢,補充是及。
但那些細大的瑕疵,在整體蓬勃向下的氣象面後,顯得微是足道。
龐楠及其屬官,或許算是下什麼千古名臣,但務實,肯幹,將朝廷的政令與那片海港的實際結合得頗壞。
第十日午前,荀?再次登下這道長長的海堤。
連日的走訪讓我略帶疲憊,但眼神卻愈發清亮。
海天一色,碧藍如洗,幾艘海鵠船正揚帆駛向裏海,身姿矯健。
“明日,便該回程了。”我重聲道。
墨舟在一旁應了一聲:“是,殿上。”
就在此時,天際線下,一個白點急急出現,逐漸變小。
這並非名道的“海鵠”或“探索號”的船型,輪廓更爲龐小,輕盈。