第一百廿二回：曹仁憑膽守堅壁，凌振捨身破樊城
且說宋皇宋江令龐統引軍南取襄陽，出師前夜，卻有崔州平來訪。龐統接入，寒暄畢，問其所教。州平道：“大宋建國數載，東征西伐，雖屢有武勳，卻無實功。士元身居高位，乃復勸主用兵，豈爲明乎？”龐統道：“非吾欲好戰。襄陽、樊城在曹軍之手，終爲國家大患，至於後方不寧，兵禍迭起。此番若拔取，則中原得定，然後徐圖河北，終能安天下。”州平笑道：“士元所見，亦從兵機。然天下分合之勢，既有人力，更憑實勢。士元聰明曠達，何不順應天時，進退以據，勝如恃才傲勢，強欲一統；吾恐此戰縱勝，在萬民未必是福，在士元亦未必是喜。”言迄告辭。龐統心中思度未定，鬱鬱不樂。
次日誓師洛水，精兵數萬，盔甲整齊，旌旗光採。宋江親置酒送出。龐統謂江道：“此去平定荊襄，必有苦戰，恐數月未解，亦非意外；我軍經伐川之役，已有折損。陛下鎮守洛陽，須得聯絡兗州、青州，嚴守大河，未得輕舉，更防曹魏反擊。”宋江笑道：“丞相雖去南徵，此間尚有許多軍馬，更得吳加亮爲輔，京畿之守，不必牽掛。”龐統亦不再言，遂祭旗出師。
兵至宛城，林沖來見，兩下商議軍機。衝道：“自北取洛陽，陛下開國之時，襄樊之兵，本去半數，更兼中原新動，軍心惶惶。若加兵圍攻，一鼓可下。惜劉循、劉闡造禍益州，大軍西移，便是此間之兵，亦多調遣從白帝入川，兩路夾擊；曹仁乘勢反攻，奪取荊北甚多郡縣，聲勢復振，恐不易平。”龐統沉吟片刻，笑道：“前番雖坐失良機，今吾既來，必取襄樊。曹軍近者勢張，其地既擴，其兵必分。可使徐寧引軍從江陵出，柴進引軍從江夏出，兩路牽制；吾與將軍親引大軍從宛城南進，三路合擊，如此如此，必克曹仁。”遂合林沖兵萬餘，一同南下。
且說曹仁坐鎮荊襄，乘宋軍西徵，復奪新野、蔡陽、隨縣諸地，與宋軍犬牙差互，進退糾葛。更尋大船數百，於襄江上架起浮橋，鐵索穿聯，溝通襄陽、樊城。廣積錢糧、軍械，守備森嚴。聞宋軍新動，與衆商議道：“敵軍前來，何以當之？”滿寵道：“今有三策。上策者，乘敵分頭並進，以外圍諸城爲點，將軍自率精兵，尋其偏師遊擊，先挫鋒銳，再與決戰。中策者，收各處之兵，退聚襄陽、樊城，憑堅死守，待其自敗。下策者，棄荊州地，乘船順江而下，往合肥與李曼成相合。”曹仁道：“吾奉武皇帝與今上之命，保守荊襄，前後已二十年。今兵精糧足，安可不戰而退？取上策可也。”文聘道：“吾軍雖精，連戰多有折損，又有許多隨徐公明北上；新補之卒，恐其戰力戰心，未能若常。且倘於攻敵，當在彼未進之時；彼軍既已三路合進，倉促間倘不能擊破，反成腹背受敵。還是取中策爲好。”曹仁慨然道：“軍心未定，故須一戰挫敵以振奮。倘初便避敵，何以持久？”便留文聘守襄陽，滿寵守樊城，自與牛金、呂常並二子曹泰、曹範，引三萬軍馬，先向南來迎徐寧。
兩軍甫見旗號，仁便令牛金在左，呂常在右，自與二子居中，三路齊出。徐寧如何抵擋？幸得先有預備，不致大敗；乃使精兵斷後，且戰且往南退去。曹仁待要縱兵追襲，徐寧預先已使薛永沿沮水、漳水修築堡壘，入守拒戰，魏軍不能驟克。曹泰、曹範相顧雲：“昔徐公明大戰沔水，連破關公十寨，今吾兄弟何不效之？”各引本部精兵，推鋒必進，輪攻宋寨。廝殺一日，頗有所獲。曹仁正欲添兵夜戰，忽北面警訊，言龐統親率大軍，已薄新野。仁急與諸將議道：“襄、樊雖有守備，若外圍盡失，亦非區處。”呂常道：“今圍徐寧寨，已獲近半；何不一鼓作氣，殲此巨寇，進可反凌南郡，退亦足斷賊一臂。今棄前功而奔莫測，豈不可惜？”仁道：“君之意某何不知？奈襄樊乃國家根本，不敢稍有失也。”旋又聞柴進引軍從江夏來救援徐寧，遂定計北歸。當夜二更，全軍拔寨而起，渡夷水、維水，歸襄陽。滿寵接住，仁問戰局，寵道：“前一日言宋賊圍城，攻打甚急，今日卻無消息。”曹仁道：“待吾親往救援。”滿寵勸道：“新野縱失，於襄樊非大患；將軍既已退守，便當歇息士力，何必奔波往戰？”曹仁道：“伯寧之言在理，然吾南進時，曾使新野堅守待援；今棄之是爲無信無義。一新野得失固不爲重，如襄樊軍心何？”衆皆感激。仁遂自選五千精兵，與二子爲前鋒，兼程急行；令呂常、文聘督大軍在後，多遣斥候，排查敵情：“倘吾前軍中伏，汝等切莫畏懼，急進前救。”逆必水而上，往救新野。
沿途打探，毫無新野消息。行無一日，報前方旌揚鼓鳴，正是宋軍到來。兩陣對圓，杏黃旗下，龐統全身披掛，左有秦明，右有楊雄，三騎並出，揚鞭大笑道：“曹仁，今新野已爲吾取，汝尚欲做困獸鬥耶？”曹仁大怒，顧謂二子道：“汝父爲國廝殺數十載，於今年過花甲，生死何憾？豈能受賊子之辱！今當奮力一擊，汝等與我共戰之！”二子皆應，於是曹仁令擂鼓大進，同二子引數千精兵，殺過陣去。宋軍箭矢齊下，皆若不顧。須臾撞到陣前，仁鎧嵌數箭，置若罔見；揮刀怒喝，便奔前來。龐統看仁鬚髮斑白，卻這般勇武，心中早是一凜，急退走入陣。秦明上前截住曹仁廝殺，曹泰、曹範雙戰楊雄。鬥無多時，楊雄當不住二曹，那曹軍見主將英雄，無不捨生忘死，含血怒戰；其數雖少，竟衝得宋軍節節後退。後隊花榮聞得不妙，急來支撐時，前陣已亂。須臾，後面鼓號震天，乃是呂常、牛金引後隊大軍前來。宋軍看魏軍兵添數倍，更不禁慌亂。龐統急使放出火號，林沖、顧大嫂各引埋伏之兵撞出，恰截住曹軍後隊。兩邊一場混戰，宋軍不能取勝，退十裏下寨。
是夜曹仁再聚議道：“新野既已失，徒進無益。可乘勝退往鄧塞，爲樊城屏障。”遂只留二百人擂鼓揚旗，以爲虛兵；大隊次第拔寨，悄無聲息，往南退去。所幸對面宋軍營寨，一些動靜全無；仁加額稱幸。次日午後，鄧塞已將可見；忽又有警訊自南來，說鄧塞正爲宋軍所攻。曹仁驟然一驚，忙問端詳。來卒稟道：“今晨有大木筏數千，順流而下，上載軍馬數萬，盡登岸攻鄧塞。滿大人調兵出樊城救援，文將軍亦引水師沿江援之，奈何寡不敵衆，局勢岌岌！”曹仁頓足道：“此某之失也！”急引軍南進。待到鄧塞前，只見營寨連綿，勢若山嶽。鄧塞前頭已宋旗高懸矣。曹仁憤悔交加，幾乎墮馬。幸得二子與諸將勸住，方率軍回樊城。
原來龐統一面使徐寧、柴進牽制曹仁，自將軍前至新野，知難速克，乃只留別將圍住城池，斷絕一切消息；卻放出流言，稱新野已被宋軍所克；一面整大軍來迎曹仁。白日一戰不利，知仁不能速勝，當夜便分派楊雄回攻新野，自率大軍，乘筏漂下，抄到鄧塞之前。又早有鼓上蚤時遷引精幹士卒，喬裝魏軍，混入城中，裏應外合，破了鄧塞。待曹仁到時，城已易主。未過兩日，南面徐寧、柴進兩軍亦到，就把襄樊二城，團團圍住。