凝視片刻，顧宣慢慢悠地走到桌邊，拿起一本書。這是一本前朝史鑑，泥金香書箋插着的那一頁，還有她的批註――弄權誤國者，可惡可恨！字跡談不上秀麗端雅，而且一看就是沒有正兒八經練過的，但其中的灑脫不羈之意，倒也頗合她的性子。
顧宣無聲地笑了笑，回頭看了看牀上的人影，將書慢慢地湊到燭火上點燃。眼見火光漸大，他伸出右腳，將一把椅子踢翻在地。
其華被椅子落地的聲音驚醒，睜開雙眼，見帳外火光大盛，只當是哪裏失了火，嚇得跳了起來，掀開帳子便往外鑽。“嘩啦！”“嗆啷！”水盆自牀架子上傾覆，正淋在她頭頂，將她淋成了一個落湯雞。
伴着瓷盆的“嗆啷”之聲，顧宣鬆開手中着了火的書，施施然站了起來。他欣賞着其華的狼狽樣子，揶揄道：“咦？夫人，這個時候怎麼突然想起要洗澡了？”
其華默然片刻，面色陰沉地抬起頭，水珠自她額頭涔涔滴下，盯着顧宣的眼神似要噴出火來。
動靜太大，驚得外間的人都醒了，過來急叩房門，“侯爺，夫人，怎麼了？着火了嗎？”
顧宣面上露出一副體貼的樣子，道：“得叫人幫你收拾一下，不然可怎麼睡……”說着轉身去打開房門，一轉過身，他再難忍住，自喉間爆出一聲大笑，“哈哈……”
其華見顧宣笑得雙肩抖動，氣得眼睛都紅了，恨不得尋個東西將他碎屍萬段纔好。轉頭間見牀邊的梨木冰桶裏已經融了大半盆冰水，她一時怒從心頭起、惡向膽邊生，端起梨木冰桶，衝前幾步，用力朝顧宣潑了過去。
顧宣正在拉開門閂，又笑得十分得意，沒有提防，只聽“譁”的一聲，滿盆冰水兜頭潑下來，他也成了一隻落湯雞。
次日二人入瑞雪堂時，尚在廊下，便聽見顧大姑粗大的嗓門在向顧夫人抱怨，“……我嫁得早，定昭是你一手帶大的，你總得說一說。雖說少年夫妻一時情熱無可厚非，但玩成這樣，洗個澡洗到牀上去了，還不小心着了火，讓丫環們看見，傳了出去……”
※ ※ ※
入秋後天氣漸涼，天駟監不再酷暑難捱。每日和小白馬嬉鬧，看着一匹匹駿馬在自己手下變得油光水亮，又有張公公不時提點養馬訣竅，顧雲臻反而於服賤役的日子裏體會出幾分樂趣來。
梅懷素隔三差五便會來天駟監找顧雲臻和張公公一塊去喝酒。梅張二人有時一言不發，有時又天南地北地閒聊，當年逸事，時事鍼砭，宦海沉浮，世間百態，無所不談。顧雲臻心存敬重，對二人所說的每一句話都謹記心頭，每每回到家中細想，實覺受益非淺。
這日他服役期滿，便有太監來傳旨，皇帝於建極殿召見。他換過朝服入宮時，太監又傳旨，皇帝改於書閣傳見。按例，皇帝召見外臣，一般在乾清、建極、勤暉三殿，在書閣召見顧雲臻，算是極大的榮寵。
顧雲臻入書閣時，皇帝正站在西邊的蟬翼紗窗下欣賞一幅字，見他來，親熱地招手道：“雲臻，來，看看這幅字怎樣？”
顧雲臻拜叩如儀後走到皇帝身邊幾步處，看了一會，見是一幅狂草，不像是皇帝的宸翰墨寶，正要說出自己的感受，忽注意到這幅字是剛裱好的，從墨跡來看，也顯是這兩日方寫成的。他心中一動，連忙收回快到嘴邊的話，笑道：“陛下知道，臣哪懂什麼字，這草書有些字還認不全。只是覺得這幅字龍飛鳳舞，一氣呵成，仿若天成，下筆者自有一股傲視羣雄的氣勢，令人神往心折。”
這幅字正是皇帝親書，他素日寫慣了端方雍容的楷體，昨日不知爲何，一股煩悶之氣鬱積在胸口，無從排泄，連自己批閱在奏摺上的字看上去都像一隻只蒼蠅在飛。他終於忍無可忍，攤開宣紙，由着胸口那股煩悶之氣練起了狂草。筆下生風，縱橫飄忽，八十餘字的《自敘帖》一氣呵成。練完之後，他愈看愈覺實是生平佳作，正是洋洋自得之時，這刻聽顧雲臻這麼一說，不由大樂，笑道：“你這個不會看的，倒比龍淵閣那幫大學士還要強！”
顧雲臻生平第一次拍人馬屁，不禁露出一絲羞慚之色。但這赧然之態看在皇帝眼中，只覺他憨真直率，笑得越發開心了。
他猶有不捨地放下字幅，和聲道：“雲臻，你可怨朕將你罰至天駟監服役？”
顧雲臻連忙叩下頭去，道：“臣絕無怨懟之心。臣辜負了陛下的期望，陛下寬仁，聖恩天高地厚，臣無地自容，將來惟有一死，以報陛下而已。”
皇帝將他拉起來，拍着他的手，感嘆道：“你顧氏一門忠肝義膽，世代爲我李氏皇朝捍衛疆土，祖孫五代慷慨捐生沙場者達二十餘人，實是滿門忠烈。朕與你爹更像親兄弟一般，看着你出生，又看着你長大。當年你爹帶你進宮，朕看着你就喜歡，當時就想賜你爵祿之身。你爹卻是個謙謹之人，說不急，要等幾年，看看你的性子再定，還說阿宣也是顧家的千裏騏驥。朕現在看着，你與紀陽侯實乃一時伯仲，都不錯！”
顧雲臻默默聽着，揣測着皇帝這番話的用意。說也奇怪，這是他第一次單獨覲見皇帝，卻不像以前那般畏縮。他感覺到皇帝的手不再像上次那般冰而綿軟，反而如烙鐵一般燙人，似是內火虛旺的徵兆，不禁抬頭看了皇帝一眼。
皇帝卻將他這一眼看成是自己這番話起了作用，心中暗自得意，嫌隙的種子已經播下，就看它如何在雨露之下生根發芽。他嘴角泛起微微笑意，擺出一幅垂青的姿態，“雲臻，這一年多你有什麼打算？不如就進兵部吧？”
顧雲臻忙跪下來答道：“臣經驗不足，入兵部恐難當重任。依小叔叔的意思，是想讓臣先隨顧三叔學習一段時間，軍糧署那邊也正缺人，還求陛下恩準。”
“哦？”皇帝皺眉道：“紀陽侯怎麼搞的？上次還在朕面前說要親自帶一帶你，讓你在兵部歷練一番，怎麼轉眼就把你安排到軍糧署去了？”他轉而又眉頭舒展開來，“不過軍糧署也不錯，俗話說兵馬未動，糧草先行。你是未來的紀陽侯，要統領二十萬西路軍的，這方面總得瞭解瞭解。軍糧署和漕幫的事情，朕早就想好生整頓，奈何一直騰不出精力。你儘管放手去做，有什麼難處就來找朕！”
他沉吟一番，道：“這樣吧，朕封你爲兵部駐軍糧署觀政，軍糧署一切事務皆由你作主，顧三從旁協助。”
顧雲臻忙下跪領旨。皇帝攜着他的手，親自將他送出書閣。顧雲臻走出很遠，回過頭，皇帝仍站在廊下，向他微微揮了揮手，才轉身進了書閣。
此時已近正午，顧雲臻出乾清門時，宮外仍聚集着今年第一批進京等待皇帝召見的外放官吏，個個袍笏儼然，簪纓輝煌，他們望着巍巍天闕的眼神都透着熱烈的光芒。顧雲臻想起張公公和梅先生的遭遇，再回望重重朱門，深深宮闕，不由在心底暗歎一聲，打馬離去。
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顧雲臻出了宮，便往城南碼頭尋顧三。顧三剛剛從南邊回來，正扯着粗大的嗓門和漕幫的人吵架，爭得面紅耳赤。見顧雲臻來，他方怒氣衝衝道：“不和你們多說，不收就是不收！”漕幫的人冷笑道：“收不收隨便你！會有人叫你收的！”說罷一甩袖子走了。