江南的初夏之夜，空氣中瀰漫着花草香，與田間地頭的肥料味混作一種奇怪的味道.不過，大明招撫欽差使團一行人都對此沒有感覺。他們在月朗星稀的晚間，在數十名中華軍士兵護衛下，騎着馬或坐着馬車向蘇州城的齊門走去。
他們還沉浸在整整一天的見聞之中，無法自拔。
文官們一直在議論中華軍軍營中見到新鮮氣象，以及中華軍士兵們種種不可思議的行爲。徐光啓主持新軍建軍時對明軍各種規章制度都很瞭解，也見識過明軍中軍官在小兵面前飛揚跋扈、在上司面前卑躬屈膝的場景，不由地感嘆：“我朝衛所軍中，按例中軍、千總見本營主將，兩跪一揖，合營主將亦如之。別營主將官銜拜貼角門庭參，一跪兩揖大凡千總待中軍，以長官禮，把總見千總，平時兩揖一跪，聽命行事之事則跪而聽之。凡隊總之於旗總，旗總之於百總，平時與教場，俱照兵士之於隊總而今日我等在這中華軍軍營中，見無論大小將領軍官相見，兵士與將官路遇，都是一般樣的橫手與胸前立正敬禮，簡潔明快，“欽差副使盛以弘原爲禮部尚書，出身潼關衛指揮使世職，但卻棄武從文，一直自以爲是端正的孔孟弟子，對禮節最爲看重，因此他對今日所見聞的事情，一直就無法接受和理解，此時忍不住說道：“如此行事，不過就是尊卑不分的盜匪行徑而已。人之無禮，尚爲人乎！”
徐光啓默默地看了他一眼，心中對他的迂腐不堪大不以爲然，嘴上不說什麼，只是不再理睬他，轉頭對身後的袁崇煥道：“元素對今日之事，有何見教？”
“學生愚笨，當不起見教二字。”袁崇煥似乎一下子變得非常謙虛了，徐光啓不由地轉頭看着他。
袁崇煥苦笑一聲，向徐光啓拱拱手道：“非是學生自謙，實在是對今日所見所聞之事，不解之處太多了。徐大人博學多才，學生想問一下：大人精通西洋之學問，可知這極西的歐羅巴之地，可有今日所見這樣的軍隊？”
徐光啓一愣，皺起眉頭想了想：他這十幾年來苦心鑽研利瑪竇帶來的西方科學及天主教教理，企圖與中國傳統學術溝通起來，對於西方的軍事技術略有所聞，對那裏的軍隊的情況卻是不太瞭解。
他仔細想了想、回憶了一下與耶穌會傳教士的一些書信往來，慢悠悠地說道：“我聽說過紅毛夷的一個什麼親王，治軍極爲嚴謹、擅長使用火器。不過，象今日所見的這般樣子的軍隊，有着如此完善的制度、訓練如此艱苦，兵器士卒皆是精銳無比應該是沒有，這整個天下，恐怕再無第二支部隊如同這樣的。”
袁崇煥聽了他的話，嘆息一聲：“如此強軍，卻不是朝廷所屬既如此，這尹峯究竟是何許人，區區一名海商，怎麼可能有如此能力，無中生有創建出這樣一支軍隊？”
張葉和周翔剛纔一直在討論一些軍人之間的話題。
進入錦衣衛之前一直處在明軍底層的周翔，將今日的見聞與親身經歷、耳聞目睹的明軍情況相比較，不由地對雙方的戰爭結局十分絕望。此時聽到袁崇煥的感嘆，他心懷着一絲僥倖，說道：“也許，今日這支軍隊，只是海寇軍專門從各部選拔出來的精銳之士，全部集中在此演戲給我們看的？難道，在海寇軍中，每支部隊都如此精銳？”
張葉和袁崇煥一齊搖頭，帶兵打過仗的張葉說：“行軍隊列什麼的，集中一批人苦訓幾日，確實有可能。只是下午那些訓練之事，每一種都切合作戰實際，不經過長年累月的實戰磨練，是想不出來的，這是做不得假的。我曾經有意在這些兵士休息時，偷聽了他們聊天，這裏兵士都是互相之間非常熟悉的，明顯是在一齊作戰訓練很久了，少說也有一兩年的時間。我們來這裏不過幾天，他們不可能作假的。”張葉畢竟是在錦衣衛供職多年，對於怎麼樣從人們談話中搞來情報，多少還是有點職業水準的。
袁崇煥也說道：“我們從瓜洲上船時，我留心看了那些戰船水手的食宿，當時我還以爲是海寇們要在朝廷欽差面前撐面子，如今看來，戰船水手們的夥食，和今日這些步軍的夥食，也是差不多的。他們是如何做到的？”
徐光啓搖搖頭：“不得而知啊！這海寇軍大頭目尹峯，究竟是何許人？”
盛以弘有點詫異地說道：“徐大人，當年金陵招撫談判，你不就是和這個尹峯大頭目見過面嗎？”
徐光啓道：“當年我只是和他見過一面，見他待我十分熱誠，還有點不知所以。而後，這尹峯就不再出面，總是藉口推脫，就讓他的學生陳衷紀與我談判就是如今在和我們談判的那個陳衷紀。”
此時，身在臺灣港王府後院的尹峯，在書桌後連着打了幾個噴嚏。
一邊服侍的喬靈兒趕緊給他披上外衣，一邊輕聲道：“瞧你，如今才五月天，此地海風大，晚間還是涼得很”
喬靈兒是尹峯的妾，年紀最小，出自晉商喬家，爲喬氏家族旁支庶出的幼女。當初喬家是爲了在尹峯統治區爭取海外置地權，才把這個庶出幼女送給尹峯的。
晉商最具實力的喬、陳等幾家大商人同時腳踏幾條船，不但在大明朝廷內金錢開道賣官鬻爵，還和蒙古部落、滿洲八旗溝通貿易，買賣各種鐵器及糧食等違禁物。赫圖阿拉大戰後，女真八旗急劇衰弱，東蒙古各部亂作一團，晉商們的鼻子很靈敏，立刻紛紛派出自己家的子弟，攜帶大量資金南下出海，急急忙忙地來和尹峯及中華公司拉關係。此時，在尹峯後宅一直不受重視，年幼且像貌並不出衆的喬靈兒，忽然之間成了香餑餑，各家晉商都想走她的門路見一見尹峯。
尹峯並不討厭她，相反對這個女孩年紀輕輕就成了家族手中砝碼，抱有很大的同情。喬靈兒秉性外柔內剛，出身晉商大家族之中，各種齷齪事見得多了，腦子卻也靈活。她平時不顯山露水，對待李麗華、麥婉兒都很恭敬有禮。因此，尹峯後宅中的衆人對她也不差。
此時的北方大家族中女孩，普遍早婚。喬靈兒被送來時，實際只有十二歲。
就算是如今，這個挽着婦人髮髻的少婦，不過才19歲，臉蛋圓圓的，身材卻是不差。
喬靈兒剛剛被尹峯委任主管公司的西北貿易商路，也就是負責與晉商等大商人的聯繫工作。