2035
蒙嶼蘭破碎穹頂
中國
森真子早早來到格鬥室，一個人，穿着毛衣。她檢查了裝備，過了一會兒，挑了一根棍棒作爲武器。她深呼吸，然後開始移動，棍棒在手中旋轉着，她變換站姿，熱熱身。她打出自己學的第一套動作，目的在於調整動作和節奏，這是一場和一個根本不存在的對手的正式對戰。然後她又打了一套動作，這一次她閉上了眼。她早已熟悉得不需要看了。
然後，一如往常地，他出現了，羅利。她截住他的拳頭，向他的腳打去。他騰身躲開她的棍棒，反手朝她送出一拳。
她現在看見他了。在雙眼緊閉的黑暗中。不只是他，還有他褪了色的記憶片段——在格鬥室和哥哥楊希練習的場景。怪獸“鐮刀頭”把楊希從機甲獵人“危險流浪者”的控制艙中拖了出去，留下一個殘缺的羅利。羅利一直沒有尋回完整的自己，直到他與森真子同步，兩個人心意相通，共同駕駛“流浪者”。
但現在他走了，森真子就成了那個殘缺的人。他是她的幽靈，是正在與她對戰的對手，只有想象着他的存在，森真子才能繼續活下去，才能在這個沒有他的世界上生存下去。
但他又從未遠去。他們的感覺依然同步着。每日每夜、每時每刻，不過有時候，像現在，同步的感覺尤其強烈。
她想到了小維和金海。她曾推測，若他們是兇手，那麼在外出期間，他們可能會採取什麼行動而露餡兒——從而暴露出自己和破碎穹頂中的歹毒陰謀的聯繫——但是徽章追蹤器表明，他們沒有任何不同尋常的行爲。當然，這並不意味着他們一定沒有做壞事——只是沒有露出馬腳而已。結合多方資料來看，金海尤其擅長欺瞞看管者，無論是人類還是電子設備。他很可能已經對徽章進行了改裝，而這種行爲本身就說明他有可能破壞“狂戰士克羅諾斯”。僞造假的追蹤數據、欺騙機甲駕駛員，讓他們以爲自己受到了攻擊，兩者無論是在理論上還是技術上的操作都大同小異。她在心裏提醒自己要把他們的徽章拿去給專家檢查。
至於小維——她一心想進獵人學院，這份堅定的意志即使是在新兵裏也少見。痛苦、創傷、復仇是她的動力，而這些情緒，森真子實在體會得太深刻了。
金海的痛苦更難以名狀，但它和小維的一樣深沉，並且森真子不能確定那到底是什麼。可是她也能從中看到一點兒自己的影子。有一對名人父母，且因爲父母害怕失去孩子，孩子因而不得不壓制自己的潛能，不能嶄露自己的鋒芒。就像森真子的養父曾經對自己的兒子和森真子做的那樣。
若你曾直面怪獸，曾與行走的死亡巨獸四目相對，那麼你不會希望自己的孩子也經歷這些。現在，她明白養父爲何如此謹慎了。
但那時候的她並不理解，不是嗎？
也許蘭伯特是對的。也許索克纔是那個破壞者。他的消失顯然讓這種猜測更有說服力。但即使索克是破壞者，小維和金海也有可能參與其中。這三個人可能都是參與者。她希望這猜測不成立，原因衆多。比較重要的一個是，她開始覺得，若她能幫助這兩位學員克服心理創傷，或許她也能與自己和解。她不知道自己爲何有這種想法，但這纔是“想法”本身的神祕，不是嗎？
她練習完畢，向羅利鞠了一躬，再看一看他的笑顏。然後睜開雙眼。
他，當然，不在了。
蘭伯特從基地入口靜靜地回到格鬥室，打算爲接下來的訓練準備器具，沒承想卻遇見祕書長在這兒練習。他本想在格鬥室靜候，但看祕書長的動作和移動方式，她似乎正沉浸在自己的世界中，蘭伯特不想打擾她。
他們雖然算不上朋友，但是她曾幫忙訓練他，她還是他的密友兼首次同步拍檔的姐姐。
應該說是前密友。前拍檔。歲月流轉，一切早已物是人非了。但是森真子的存在總讓蘭伯特想起他。蘭伯特寧願自己從未回憶起他。
他離開了格鬥室，遇見伯克。
“都準備好了？”伯克說。
“沒有。”蘭伯特說，“有人在用格鬥室。一個比我們高級很多的人。”
“哦，”伯克說，“她呀。我之前也見過她。動作很有意思。好像真的在和某人搏鬥一樣。有點兒詭異。”
“是呀，我認識她的時候，她就是這樣。失去一個同步搭檔是……很難受的。”
“對，尤其是他們還去世了。”伯克說。
“我想那感覺應該是心如刀割吧，”蘭伯特說，“我太不懂。但是當某人離你遠去——心裏真是痛不堪忍。這種損失是無法彌補的。而且你會發現，即使和別人同步，進入別人的腦子，你也無法和別人擁有一樣的價值觀……”
“哥們兒，”伯克說，“你的價值觀要求太高了。沒有幾個人能達到你的標準。”
“高標準有錯嗎？”蘭伯特說，“帶領我們渡過怪獸戰爭危機的就是那些用高標準要求自己的人，那些知道要爲了更崇高的目標犧牲的人。”
“你說的崇高目標就是和怪獸戰鬥。”伯克說，“據我所知，現在好像沒什麼怪獸了。”
“十年對於它們而言就是一個間歇期。”蘭伯特說，“一次短暫的休息。它們會捲土重來的——在它們真的來臨時，我們要做到枕戈待旦。”
伯克拍了一下他的背，說：“如果你說的是真的，我們最好將這批新兵訓練起來。他們纔是未來的主力，我們不是。”
“對，”蘭伯特說，“因爲我們都年老力衰了。”
“在機甲獵人駕駛員這一行，我們倆已經屬於老年人了。”伯克說。
這說法讓蘭伯特覺得很不舒服。
蘭伯特長官似乎決意讓他們爲外出瘋玩而付出代價。他和指導員在格鬥室一刻不停地訓練學員們，金海覺得雙腿發軟，幾乎無法支撐身體了。蘇雷什和梅林請求暫停、休息，但是金海絕不會這麼做，除非小維先喊累。
今天的訓練重點是學習，而不是兩個人的磨合，具體是學習上半身搏鬥技巧。機甲獵人在及腰深的海水中與怪獸近戰時可以運用這種搏鬥技巧。糾纏扭打、推遠猛攻、拉近牽制。移動胯部、用最少的動作重新找到平衡。學員們共訓練了14個小時，最後三個小時作爲額外福利，學習如何一次與兩個對手交戰。
怪獸在攻擊人類的十二年裏，都是逐只出現的。每一次它們都變得更龐大、更能應對它們從深海裏冒出來時必然會遇到的巨型機甲，但總體說來，一隻怪獸會與一至三架機甲獵人戰鬥。
但在2025年，“棱背龜”（Leatherback）和“尾立鼠”（Otachi）首次一起出現，顛覆了人類的認知。它們狼狽爲奸，摧毀了“暴風赤紅”和“切爾諾阿爾法”，三兩下就讓“尤裏卡突襲者”暫時失去還擊之力。不久，“突襲者”和“流浪者”就陷入了一次面對三隻怪獸，其中一隻是五級怪獸的絕境。若正面攻擊，機甲獵人們毫無勝算。“尤裏卡突襲者”只得引爆機甲內的核彈，爲“流浪者”清理出道路來。
若現在怪獸捲土重來，它們可能和以前一樣，一次一隻。但，若它們一次兩隻、三隻甚至四隻一起出現，人類又該怎麼辦？