西南夷亂已平,北地虛驚一場,宮廷內外、朝廷上下,心內都頗喜歡。最歡喜的卻還是兩個人，頭一個是玉姐，她爹自那西南潮溼煙瘴之地回來了，非但不曾折損，反有功勞立。第二個是慈宮，她大好一個侄孫，如狼似虎的胡人手裏掙出命來更立新功,也是開懷。
這慈宮平生也囂張過,卻也會忍，也糊塗過，卻也有腦筋清楚的時候兒。自陳熙勸她之後，她更是平順不少，因見玉姐也與她客客氣氣，也不針鋒相對了，也不綿裏藏針了，更着緊的是她也沒個骨肉相連必要扶上御座的人，將鬥氣的心收了，反覺日子舒暢了些兒。還要說淑妃：“你也休與她爭執了，爭且爭不過，何如不爭？你還有三娘，三娘總要看她臉面行事的。”將淑妃一點不服氣的心也太壓了下去。
這淑妃一兒一女，兒子已死了，只剩個女兒，看得如同眼珠子一般。本朝公主過得原就不比前朝，若再不得聖心上意，更是要受搓磨了。久在高位，淑妃深明此中關節，玉姐真個想弄三娘，且不消自家動手，一個眼色，自有人去辦來討好她。淑妃心頭一緊，道：“只恐先前結怨太深。”
慈宮深嘆一口氣，取一箋表往桌兒上一丟，道：“你看看罷。”
淑妃狐疑接過來看，卻是皇後寫與慈宮的。後宮裏頭用得着這些個奏疏箋表的地方原就少，非大事也無須這般鄭重。打開一看，皇後寫着，因連年有兵事，且官家御極數十年，不如做一善事，將宮中大齡宮人釋放出宮。
淑妃疑惑道：“崇慶殿這是要做甚？改邪歸正了？要個賢良名聲了？娘娘前番不是還擔心她要生事麼？”慈宮道：“她正在生事哩。”淑妃凝眉沉思，道：“她這是要將好事做盡？好叫太子妃將來無恩可加於下？”
慈宮嘆道：“這還算好的哩。咱們孃兒私下說，官家如今這副有力無力的樣子，還有多少日子好活？”淑妃一驚，竟失了聲音。慈宮睨她一眼道：“是啊，自家丈夫，你是要驚。官家又是求神問道，又是放手政事，想是自家精力不濟之故。我觀他氣色，也不似是個好人模樣兒到底是虧着了。又時常病痛宣御醫。不定何時便要賓天。”
淑妃只覺嗓子眼兒發乾，廝聲道：“那崇慶殿是要做甚？”
慈宮道：“她這是瘋魔了！一個蘿蔔一個坑兒，撥了一個便要再添一個，走了老的來了嫩的。且這嫩的來了，總有三五年時間習禮儀、學妝扮，三、五年後，東宮那個都過了二十了，算不得新鮮啦。”
淑妃焦急道：“大哥臨走前來說過，她也姓個陳，咱這頭襄着東宮，她那頭拆臺，她一個人作死，還想連累大家麼？”慈宮一笑，咬牙道：“既是我說的她不肯聽，便由她去。真個是老天有眼，我不興事，便有臺階兒與我下。”
次日玉姐來請安，慈宮便留下玉姐與淑妃兩個，卻將這皇後放宮人的主意說與玉姐，卻又不說皇後的後手兒。淑妃眼睜睜看着玉姐一臉頓悟，又波瀾不驚，起身而拜，與慈宮道：“娘娘今番如此待我，我必不忘。”暗道，慈宮人老經的事多，看人確是更勝一籌的。當下也順着說道：“崇慶殿畢竟是您長輩，太子妃行事間，這個小心”
玉姐笑道：“承您提點，我自有數兒。”淑妃看她那笑臉兒，不由脊樑骨裏往外冒着寒氣兒，訕訕點頭，僵笑道：“那便好，那便好。有個甚，過來說一聲兒，我是不頂用了，娘娘輩份更高哩。”玉姐笑道：“承您照顧。”淑妃竟覺着膽寒，不敢再問了。
慈宮笑得極慈祥，連連點頭。人便是這樣，都是認輸，寧願輸與個英雄也不要輸與個狗熊。譬如後宮爭寵，寧願輸與皇後，不輸與宮女。又譬如兩軍對陣，寧叫名將砍死，也不肯中流矢而亡。前者好歹有個說法兒，後者簡直死不瞑目！
太子妃愈勝券在握，慈宮愈覺欣慰，便也識趣不問玉姐有何策，只說：“這卻是皇後職責所在，我駁不得，官家多半也是要讚許的。你若真個心裏有數兒，早做準備。”玉姐一禮，道：“娘娘說的是。”
玉姐情知九哥不是那般人，卻也不由心頭打起了小算盤。她與慈宮想到一處了，皇後先遣宮人出宮，次後必是要再選人入內的，這些事都是皇後主持。過個三、五年兒，人也養成了，鮮靈水嫩又曉得宮中忌諱了，後頭的事便不用多言了。玉姐回東宮路上，愈笑愈甜。
這朵兒也是伴着玉姐往慈壽殿裏請安的，心中原是忿忿，此時也覺心頭髮毛。輕聲道：“娘娘？”玉姐甜笑看她：“我好得很。”朵兒原覺皇後壞，現更覺皇後要不好。
自慈宮至玉姐，卻不知皇後真個有些兒瘋魔了，因有孝愍太子橫亙在前，若與孝愍太子立嗣，則其子便是正宗。只消九哥在，孝愍太子百八十年裏是休想有嗣子的，百八十年後，也無須有嗣子了。孝愍太子無嗣子，齊、魯二王便不好立嗣子。殺千刀的趙王反留下一個兒子來。皇後孃家比原侯家更不受待見，陳奇一房至今還未見覆職。慈壽殿自開頭起便不是一心。皇後已無指望，人一旦沒了個指望，便不知她能做出甚樣事情來了。
皇後想法便是：我不好過，你們也休想好過了。既是太子妃總好拿禮法說事兒，又好要個好名聲兒，皇後便要在這上頭叫她喫個啞巴虧兒！皇後此局做得也算是高明，淑妃尚且看她不透，不想慈宮老辣，玉姐更多智，皆猜着了。皇後尚在崇慶殿裏看宮才人留下的女兒十一娘，越看越開心。
話說這玉姐回到東宮，身上猶帶寒氣，除去外頭大毛衣裳，更換一雙便鞋，將頭上沉墜金釵除下兩枝來，這才抱着手爐子去看章哥。因與胡人開榷場互市，這二年皮毛一類皮多，玉姐這新置冬衣內卻有兩件狐皮吊裏的，端的是貴重，沒個幾十張，做不出一件衣裳來。玉姐固不看重這衣裳，也不欲糟蹋了它，入室便脫下，免得離得爐子近了，濺出火星兒來燎了衣裳。
章哥已醒了，正與胡媽媽一人拽着繩子一頭兒角力，小茶兒站他身後張雙手護止，防他不慎後仰跤着頭。
玉姐跟前的一個宦官頭兒李長福一旁也笑看着，章哥卻不甚喜歡叫他抱。雖章哥尚說不出句子來，玉姐也知道是爲了甚宦官身上的氣味並不好聞。越往上的宦官，換衣愈勤，有些個還弄些香料來遮掩。玉姐長於宮外，於宦官有些許好奇，用人時，卻不大好用宦官，更放心自宮外帶來的心腹人。只因曉得在宮中宦官也有大用，待他們也加以籠絡。
見玉姐來了，衆人皆起身見禮，章哥也叫胡媽媽抱着，兩隻手兒朝玉姐伸來。玉姐笑將他抱起，問小茶兒與胡媽媽：“他可曾淘氣？”小茶兒道：“小兒郎，不怕淘氣，只怕不淘氣。大哥今日一早比比劃劃，發號施令許久，我們只看出他要喫奶、要走步兒。”
玉姐聽得大笑，親了章哥臉上一記，章哥開心，也往她往上親了一口，將口手塗了半張臉。玉姐頰上一片溼潤，將章哥抖了數抖，抖得他笑得極歡，便將他放於榻上。碧桃對着玉姐一指命頰，作着口型兒，叫她去補妝。