蘇正看不慣“整日裏只會鬼畫符兒”的道士,也只是逐了一個出去，並不曾逼勒追究真一“誹謗皇子、離間天家骨肉”。皇太後陳氏想召真一回來，不惜臥牀不起，卻在清靜道人入宮後也捂着胸口坐了起來，只還未曾如常行動。無論魯王抑或齊王，皆恨不得官家下一刻便說叫他做太子，卻也都按捺下來，反往趙王府上跑,安慰兄弟去。趙王更是閉門不出,只管悶頭睡覺,又或對着太子先前贈物出神兒。
滿京之旅舍、佛寺、道觀、茶樓酒樓,皆湧進許多咬文嚼字兒，着長衫拿紙扇兒，以文會友之輩。許多高官名士家門房收來的名刺文章字紙，足夠拿來做柴燒。京城裏凡有女兒人家，俱摩拳擦掌，將家丁挑了又挑，選那忠誠可靠、身大力不虧的，與他們裁了新衣，又將自家女兒、孫女兒好生打扮了，又將妝奩聚攏。
此情此景，京城裏住過幾年的人便知考試在即了。
因着考試，官家得了喘息機會，往皇太後宮裏問過安，便推說政務繁忙，也不入後宮，自自在在閒了些時日。他一寧靜下來，皇太後與皇後、淑妃便不寧靜了，蓋因官家近來哪個兒子都不獨見，只圍着蘇先生打轉兒。恨得皇太後暗罵自己失算，怎地將蘇正又弄了回來？欲待將他弄走，卻已力不從心。官家此番是鐵了心地巴上了蘇長貞，賜爵不消說，又拜以殿閣大學士，做侍講，等等等等。又有梁宿等爲止張目，且有滿城士子仰慕於他。皇太後只能打落牙齒和血吞，再三說，這也是爲着新太子。可新太子在哪兒呢？誰都不曉得。
蘇先生卻不管這些，他自來後，除開見官家，便是見故人。先是故友。梁宿與他說這十餘年朝中變幻，原先許多熟人，有升有降，也有許多故去，又有丁憂等等。蘇先生原先掌過御史臺，昔年手下小御史裏有個姓鍾名慎的，如今也掌了御史臺，又來拜會老上司，與他說這御史臺近來要彈劾真一道人等。
又有國子監、太學等處慕他之名的學生，抑或祭酒、博士等原先見過的。蘇先生曾於太學做過幾年祭酒，也有許多學生，如今不少在京中爲官。老師回來了，自然要探望一二。
他竟比那正在謄寫考卷的還要忙着些兒。爲防“以字取人”出疏漏，天朝繼糊名之後，更添這一道手續。待將卷子抄完，才交與各房考官評定，定完名次，再解糊名，將原卷取來。由主考官將各取人的卷子看上一回，若遇字跡好的，又或是投了主考官胃口的，將他名次往前提上一提。
除此而外，主考官尚有一事要做，便是複審一回那已叫黜落的卷子，看有無“遺賢”。今科的主考乃是梁相的親家，文華殿大學士、禮部尚書於薊，晚梁宿三年科考，也是個狀元。他將黜落的卷子看了又看，不曾見有甚值得拿回的。又將那寫得好的卷子裏，抽出幾份改個名次。休要看着這中與不中纔是大事，實則排名也是了不得，前一名、後一名，便是進士與同進士。
於薊乃將落到第二十三名的一個叫洪謙的人的卷子提到第四名上，一考官道：“他這卷子答得倒也條理分明，只是詞藻上缺了些兒。”於薊道：“正要這等言之有物的人哩。”考官心想，我又沒個兒子要做傳臚，你要點誰便點誰罷了，橫豎這一甲三名，文辭嫺雅，很是能看。
既定個名字，便要連同卷子一道報與官家，便與梁宿道：“傳臚不如探花文彩好。”梁宿因說：“故而探花是探花、傳臚是傳臚。”又請一看卷子，看完便笑稟道：“詞雖不如，理卻更勝。”官家雖有蘇正這位先生，自家資質並非極佳，既是兩位狀元說的，那便是了。
當即定下名次來，張榜公告。這君臣二人說個“傳臚”、“探花”說的只是名次，從來狀元第一、榜眼第二、探花第三、傳臚第四。實則須得殿試後重新排過，這探花、傳臚之名，方能落到頭上。殿試從來少黜人，只爲防着前頭考試時有人代考或是夾帶等作弊，必要當着官家的面兒，試一試深淺。
是以此榜一出，誰個中的、誰個不中的，便都曉得了。蘇正自知洪謙已中，那頭酈玉堂更是關心非常，早使了人去看榜，一看之下，大喜過望，恨不得嚷得人盡皆知他親家中了！隨手扯過個長隨來：“去將九哥與我採了來，叫他換整齊衣衫，去與他嶽父道喜！”
長隨未喚九哥，先報申氏，申氏直說酈玉堂糊塗了，親來勸他：“還未殿試哩，你便做這樣大陣仗，便顯輕狂了。”方說得酈玉堂冷靜下來，搓手道：“待官家親筆點了，再與親家道賀去。”申氏笑得兩眼一彎：“哎呀，這下好了，阿家還要看一看九娘哩。”酈玉堂道：“阿家必會喜歡九孃的。”
申氏道：“不幾日發了榜，怕不要搶女婿了？咱家六姐”酈玉堂面上又是尷尬又是興奮還添些兒，再搓幾下手：“娘子，前幾日蘇先生家孫子來，我看那孩子極好”申氏素信蘇先生之德，然未見蘇平其人，也不好下個定論，只說：“這須看一看哩，我且不知他人，也不知他家有無定下親事。”酈玉堂道：“還是你整理清楚，你看”申氏道：“洪親家原說，不發榜，不好登蘇先生門，看這情勢，過不幾日，他們兩家便要走動起來。”
酈玉堂大喜：“正是，正是，可託洪親家做箇中人。”申氏道：“且慢來，那個且放一放，我先備了與洪親家的賀禮。又有，六哥與前頭孝愍太子是族兄弟，也有幾個月的孝在身，如今出了孝，且要將他的事辦了，再去信江州，好叫那頭親家送親來完婚。”酈玉堂悉將諸事付與申氏。
申氏家中尋九哥，知九哥又往洪宅去，不由笑罵一句，吩咐：“九哥回來，叫他見我。”
自洪謙進場，九哥便日日往嶽家去，或將玉姐抄完經卷帶往相國寺，或陪着嶽母說話，說些：“今日是第幾日，是第幾場，考的是甚，還有幾日便回。”的話。秀英等進京，便是爲了陪考，這等何時開考，需考幾天的事，早在肚裏滾瓜爛熟。然人在心焦的時候兒，有個人在耳朵邊兒唸叨兩句有關的事兒，也能減減躁意。
玉姐心裏，她爹入場是三個指頭捏田螺十拿九穩的事兒，面兒上平靜，還好言好語寬慰着母親。一扭頭兒回了房裏，自家卻由不住地擔心，對着朵兒時，不由說：“也不知在那裏喫的怎樣、睡的怎樣哩。”
玉姐這般放心，也是有所恃。蘇先生這般名師首肯自不消說，從來文無第一，你說李太白與杜子美哪個第一哪個第二？大差不差的，要比的，便是旁的。字跡是一條兒，另一條便是看你是否中規中矩，言辭太過，有那等慧眼識英的，便取你做狀元也不一定，換一個不喜此風的，抬手便黜落了也未可知。她爹最是明白不過的一個人，斷不會做這等出頭之鳥，從來都是算無遺策。那主考官是何人，喜何等文章，也是早經知道的。這要再不中，只好說是老天不佑了，那便是凡人力所不能逮，也了無遺憾了。
到了出場這一日，程實領人去接了他來。洪謙熬着考這些天試，總比平常憔悴些兒，回來重洗漱更衣，抱着飯碗喫盡兩碗粥，漸緩過氣來。漱一漱口，先見九哥：“你有心了。”次是說秀英辛苦，再次是問林老安人與素姐好，最後見玉姐、金哥。