大唐乾符二年，賊寇四起，民生凋敝。
黃河之水浩浩蕩蕩，在廣袤的中原大地上橫亙無際，從碭山縣的午溝村畔流過，轉而東流入海。整個午溝村沒有幾處像樣的院落，隨眼看去便是土牆殘瓦。
臘月寒冬裏，一日冷過一日。這一日夜裏颳了半天北風后，便下起雪來。第二日雪下得更大，銀絮漫天飄揚，四下裏皆是白茫茫的一片，就連黃河上也結了冰。窮苦百姓家平日裏還能打獵捕魚，好貼補些家用。這樣的天氣，只怕是連果腹也難。
劉老夫子在這午溝村已經居住了多年，他見到這滿天紛飛的大雪，古板的臉上竟現出幾分喜意。劉老夫子捻着鬍鬚，吟道：“天欲兆豐年，須教趁臘前；南枝初破萼，風味渾如昨。快與瀉銀瓶，寒醅醉易醒。”
他只盼這瑞雪是個吉祥的兆頭，保佑來年風調雨順，家中僱下的兩名長工不再偷懶耍滑，祖上傳下的幾畝薄地能有個好收成。若不然，家裏這點存糧恐是挨不到明年冬天。
劉老夫子姓劉名崇，乃是本地一鄉紳。若不是這幾年兵荒馬亂，生活捉襟見肘，他平日裏倒也喜歡多行善事。劉崇膝下有一兒，如今已經十二歲，卻不甚得他歡喜。劉崇嫌此兒過於憨直，將來難以繼承家業，於他取名一個“駑”字。
駑，劣馬之義。駑馬十駕，功在不捨。這是出自荀子《勸學》中的名句，意爲千里馬一跳也不過十步遠，劣馬走十天也能到達千裏之外的地方。劉崇藉此希望此兒能夠多讀詩書，增長學問，一改孃胎裏帶出來的呆滯習氣。
除了劉駑之外，劉崇另收有一學生，名叫朱旬，乃是本村富戶朱家的長子。朱員外家裏雖是錢財廣有，祖上卻沒有出過讀書人，因此將朱旬送到劉崇膝下，只盼能陶冶些書香情操。這朱旬在劉崇門下治學已有十餘年，爲人聰明伶俐，敏思而機警，不僅詩書爛熟於胸，其德行也頗得劉崇看重。
劉崇每每看着自己不成材的兒子，再與一旁溫文爾雅的朱旬相比較，不免哀聲嘆氣。眼前雪景曼妙，劉崇心中詩意正濃，便讓渾家傅氏治了幾樣小菜，以便助興賞雪。劉崇招呼着學生朱旬一起坐下，又向自己兒子劉駑沒好氣地瞪了一眼。劉駑見狀便揀在桌子下首，默默地整衣坐下。
劉崇對兒子這種打斷棍子都哼不出一聲屁的性格很是懊惱，若是在平日裏不免出口責罵。只是今日他心情頗好，兼之有意要考考兩名孩童平日裏所學，便道：“眼前這大雪下得甚緊，你二人以此爲題，各自賦詩一首給老夫聽聽。旬兒，你先來！”
朱旬不緊不慢，望着眼前雪景，沉吟片刻後道：“瑞雪滿京都，宮殿盡銀闕。常對素遙望，是江梅時節。”整篇詞章華麗曼妙，連劉崇也自嘆弗如。想來若是太平時節，此兒定能科舉及第，將來做個大官兒衣錦還鄉也並非難事。
朱旬吟詩時，劉崇間或用眼角的餘光去掃自己不成氣的兒子劉駑，卻見這孩子不僅自己學問做得差，還少了學習之意。朱旬的詩做得這般好，劉駑卻在旁邊一直髮呆，估計朱旬的這些好詞句，他卻是一句也未往心裏去。劉崇心中微慍，卻又不願就此發作，便拍醒劉駑，讓他也學着朱旬的樣子作一首詩來。
劉駑低着頭想了許久，之後抬起頭來，滿面羞慚，道：“爹爹，我看着這雪下得如此大，天寒地凍的。窮人們衣不蔽體，不僅要忍受寒冷，喫食也沒了着落。我們幾個在這坐着賞雪作樂，還不如把這幾碟小菜給長工們家裏送去分食了呢。”
劉崇聽後老大不高興，只道兒子在爲自己作不出詩找理由，責備道：“窮苦百姓的喫穿衣食，那是天子家的事情，卻不是我們能管的。你只要做好學問，那便對得起自己，對得起我，對得起列祖列宗了！”
劉崇越說越生氣，朱旬見狀笑着勸道：“駑弟也並非什麼都不學，他將太史公的《史記》就學得很好，尤其喜歡讀其中的遊俠列傳。”
劉崇聽後一拍桌子怒道：“劉駑，我曾跟你說過多少次。作好詩文纔是正統，你去學那些勞什子有甚麼用？遊俠遊俠，那都是些亡命之徒，都喜歡幹些殺人放火的勾當，不是什麼好人，你學甚麼不好，非要學那些人？”
一旁的渾家傅氏正坐着縫衣，這時見丈夫將兒子訓得面紅耳赤，便想着甚麼法能勸開劉崇。恰好透過門口，遙見遠處有一人影挑着擔兒緩緩而去，好似是個賣油郎。傅氏道：“這天寒地凍的，家裏也沒什麼菜。駑兒你出去看看那走的是不是個賣油郎，你去剁一斤板鴨，再沽兩斤酒，給你爹爹助興賞雪來。”
傅氏的意思是想支開兒子，藉着劉駑離開這當兒，丈夫應該也消了氣。話說這唐時的買油郞，不僅賣油，也捎帶着賣些滷菜和黃酒，如此一趟走下來便能賺得多些。
傅氏這麼一說，三人便不約而同地往屋外望去。那賣油郎頭戴鬥笠，身披蓑衣，渾身上上下下落滿了白雪。扁擔的兩頭是兩口大缸，應是裝了油、酒還有滷食。眼前風雪滿天，這賣油郎卻能舉重若輕，在雪地中大步獨行，實在是不易。
朱旬道：“這等寒冷天氣，此人還出來做買賣，着實是不易。看他在雪地裏走，步伐竟然還如此穩健，多半是個練家子。”於是便對劉駑笑道：“駑弟，你要是想學大俠，眼前正好有個高手，不妨向他學一學！”朱旬的話裏含着暗諷，意思是劉駑如果想當大俠，那麼這個受苦受凍的賣油郎便是他的榜樣。
劉駑不答，取下牆上的酒葫蘆便往屋外奔去。他方纔十二歲，個頭不高，卻跑得飛快。午溝村的鄉民多不富裕，眼下又天寒地凍的，那賣油郎估計是在本村並未做成買賣，因此徑直往黃河岸邊走去，看樣子是在去鄰村的路上。
劉駑怕追他不上，心中着了急，於是發力追趕。然而前方的賣油郎雖是擔着重物，也未發足奔跑，卻是走得好快，晃眼間已在十餘丈外，此等輕功着實罕見。即便劉崇、朱旬和傅氏等人不會武功，也是看得心中訝異不已。
劉駑急切間一個不慎，讓雪下的一塊石頭絆倒，在雪中跌了個跟頭。他眼見再也追不上賣油郎，揚聲大叫道：“大俠，別走！”此時他心中仍記着朱旬跟他關於大俠的調侃，一出口竟不自覺地將賣油郎喊成了大俠。
買油郞聽到聲音後，回頭與劉駑對望了一眼，眼神中露出些微詫異，道：“孩子，今天我這買賣不做了。天這麼冷的，你趕緊回家去吧。”邊說眼光邊向劉家的大門掃來，將屋內的一幹人等盡數落入眼內。說完後他腳下再不停留，不一刻已是走得遠遠地，讓劉駑再也追趕不上。
劉崇等人在屋內也遙遙地大致聽清了這賣油郎