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不久，萬壽慶典正式開始。
圓明園後湖，碧澄澄的湖水猶如一塊完美無瑕的祖母綠，湖光山色倒映其上，如同祖母綠中的花紋。弘曆立於湖畔小亭中，一揮手，便有數名太監抬着兩隻大鐵籠過來，裏面都是各種各樣的鳥兒，或舒翎展羽，或引吭高歌。
弘曆：“請太後放生。”
太後笑着走上前來，手輕輕拂過鐵籠，說了一聲：“放。”
太監上前打開鐵籠，所有鳥兒都撲棱着翅膀，一下子飛向天際，頃刻間遮天蔽日。
衆人齊齊咦了一聲。
放生儀式年年都有，但不同於往日的是，無數雙翅膀從天而降，那羣被放飛的鳥兒居然去而復返，重新落回鐵籠裏。
妃嬪們不由得議論紛紛。
“這鳥兒是怎麼了，好端端的，怎麼全都飛回來了？”
“從前的放生典禮，從未出過這種事！”
“真是奇哉怪哉。”
幾個太監上前吆喝，可吆喝了半天，鳥兒就是不走，一半繞着鳥籠飛，另一半竟重新鑽進鳥籠，
太後見多識廣，也是第一次見到這樣的奇景，扶着宮女的手走上前，繞着籠子裏的鳥兒轉了幾圈，好奇道：“飼養鳥兒的是誰？”
人羣分開，魏瓔珞從裏頭走出來，行禮道：“奴纔給太後、皇上、皇後，各位主子請安。這些鳥兒在放生之前，都是奴才負責飼養調教的。”
太後：“你說說，這些鳥兒本該放飛天際，爲何突然迴轉，怎麼都不肯離開？”
魏瓔珞有條不紊道：“太後萬壽之日，開放生之例，上天有好生之德，動物雖是牲畜，卻也知恩圖報，太後一片仁心，鳥兒心懷感激，纔會盤旋再三，不忍離去。定是上天對您善心的回報，也是萬壽日的祥瑞之兆。”
太後撲哧一聲笑了，其他人也跟着笑了。無論是與不是，人人都愛聽這樣的吉祥話，況且太後都笑了，其他人還不跟着笑？
在這一片笑聲中，純貴妃的嘆息聲，便顯得極爲突兀。
“皇後孃娘仁慈，處處寬容別人。可這宮女爲了討賞，衆目睽睽之下，編造出荒唐的理由，故意愚弄太後，分明是曲辭諂媚。”純貴妃扶着玉壺的手走過來，嘆道，“若宮裏人人學她，不是要出大亂子嗎？”
魏瓔珞轉頭看向她：“奴纔不知娘孃的意思。”
“太後。”純貴妃看也不看她一眼，只對太後笑，“人都說經過訓練的鳥兒，讓它飛就飛，讓它停就停，這不和訓練馬兒是一個道理嗎？這宮女呀，提前買了一批精心訓練的鳥，特意讓它們去而復返，故意要討您的開心，急着要領賞呢！”
身旁玉壺接着道：“魏瓔珞，你好大的膽子，竟敢謊稱鳥兒懂得報恩，故意欺騙太後和皇上，你知不知道，此乃欺君之罪！”
太後笑而不語，不說對，也不說不對，只淡淡看了弘曆一眼，顯是任他做主。
經年不見，不代表弘曆就忘了魏瓔珞，相反，他一眼就認出了這個該死的宮女，這兩人之間的關係也怪，弘曆平素是個喜怒不形於色的君王，可在她面前，不知怎地，一點就燃……不點也燃！當下面色一沉：“將魏……將這宮女拉下去！”
魏瓔珞暗地裏瞪他一眼，然後飛快跪下去：“請太後容奴才說完！”
兩名太監已經一左一右，分別抓住她一條胳膊，卻沒有下一步動作，因爲太後忽然開了口：“他們都說你故意糊弄我，你如何解釋？”
魏瓔珞跪在地上，慢慢抬頭看她：“太後，奴纔有辦法自證。”
純貴妃淡淡一笑：“你又要找訓練好的動物來放生？”
又一個妃子開了口，卻是從前投靠在慧貴妃處的納蘭淳雪：“太後，可千萬別再上她的當，這麼多人被一個宮女愚弄，豈非滑天下之大稽！要嬪妾說，現在就拉出去，痛打八十板，看她說不說實話！”
魏瓔珞看了她一眼，憑她這句話，以及開口的時機，便可猜測，這一位多半投靠了新主，新主不是旁人，正是眼前這位貌似出塵世外仙的純貴妃。
其餘妃子或者事不關己高高掛起，或者給純貴妃面子，一起數落起魏瓔珞的不是，那麼多人裏，唯獨一個陸晚晚稍有良心，爲她說了一句：“太後，這宮女也是爲了讓您高興，嬪妾斗膽，請從輕發落。”
此人的性子倒還與當年一樣，當年她與納蘭淳雪一同作爲秀女入宮，路遇跋扈秀女欺凌新進宮女，納蘭淳雪袖手旁觀，陸晚晚卻心有不忍，出面說了一句。
只是結果也與當年一樣，她性子羸弱，地位也低微，說出來的那句話立刻石沉大海，沒了蹤影。
藉由衆人的對話，魏瓔珞稍稍診了診後宮的脈絡，這纔開口道：“奴纔敢問一句，世人常常說訓鳥，可曾提過訓魚？”
衆人話語一頓，你看看我，我看看你，最後太後笑道：“我活了這麼多年，倒不曾聽過訓魚這種事，怎麼？”
“圓明園金魚池裏有很多錦鯉，奴才斗膽，請太後用這些錦鯉試上一試。”魏瓔珞恭恭敬敬道，“看看究竟是天意如此，還是奴纔在撒謊。”
“皇上。”太後被她說的動了心，看向弘曆，“萬壽日還是第一次遇到如此有趣的情景，我想試一試。看到底是我的善心感動上天，還是這宮女爲了騙賞，故意誆騙。”
弘曆卻沒有立刻答應下來，只一個勁盯着魏瓔珞瞧。
“魏瓔珞。”他忽然喊道，“你……真有信心？”
先前喊她這宮女，現在喊她魏瓔珞。
魏瓔珞神色古怪的瞅他一眼，她有些看不懂這個男人，他有時候異常抗拒她，有時候又擔心她，緣何如此矛盾？
心裏搖了搖頭，她覺得自己還是太過年輕，不懂男人的想法。
“瓔珞句句屬實，不敢相欺。”魏瓔珞俯首道，“若有半句假話，情願沉湖餵魚。”
她身無旁物，只能拿自己的命當做賭注。
眼角餘光掃至純貴妃面上，見她流露出意動之色，不由得心中一聲冷笑，魏瓔珞知道她想要自己的命，所以不會再說阻止的話。
但很快，眼角餘光又掃至弘曆面上……他怎麼這幅表情？莫非想要阻止？
“皇上若真想試驗，便當逗個趣，不過……”純貴妃思來想去，終是開口，“不過，這錦鯉可不能由她去選，不如由臣妾帶人去選，這樣一來，纔是公平公正。”
她一心想要魏瓔珞的命，以防萬一，親自選了一桶錦鯉，由幾名太監一同抬着，回到小亭中。
太後走到木桶邊上，照例撫摸了一下木桶邊沿，然後道：“放！”
撲通撲通，萬千條錦鯉沿着桶沿，傾入湖中，瞬間將湖水染得五顏六色。
衆人圍在湖畔，大氣不出一口，緊盯着湖中的錦鯉。
純貴妃忽笑了起來：“它們都走了。”
錦鯉朝四面八方遊去，五顏六色的湖水重歸碧色，純貴妃轉頭道：“世上竟然還有敢當衆愚弄太後的人，一次不夠，還來第二回，這可真是膽大妄爲，皇上，應該重重懲治，切不可開諂媚之風！”
弘曆皺緊眉頭，一言不發地看着瓔珞。
瓔珞卻盯着漣漪漸平的湖面，神色專注，充耳不聞。
純貴妃生怕弘曆又改變主意，道：“來人！”
侍衛上前，正要將魏瓔珞帶走，太後忽然遙遙抬起一根手指：“等等……看。”