福州古城始建於漢朝初年。當時閩越王無諸助劉邦建立漢朝後，在福州建冶城。冶城舊址在今鼓屏路一帶。這裏北有森林茂密的越王山，因它像屏風一樣擋住北面寒氣，又稱屏山。其東麓爲冶山，又名泉山，是一座小山，無諸即選此築城。該地山環水繞，百泉彙集於池，傳說歐冶子在此鑄劍，故稱歐冶池。池面十幾裏，四周林木繁盛，土地肥沃，既可防洪澇，又可灌溉周圍田地。冶城具體方位大致南至今鼓屏路湖東路口，北至屏山，以歐冶池爲中心，四面環山，東面今七星井一帶較平，土地肥沃，可以耕種。冶城建立後，閩越國即禁止在屏山樵採，保持樹木水源，使屏山成爲冶城風水寶地。
元薩天錫《越王山》
越王故國四圍山，雲氣猶屯虎豹關。
銅獸暗隨秋露泣，海鴉多背夕陽還。
一時人物風塵外，千古英雄草莽間。
日暮鷓鴣啼更急，荒苔野竹雨斑斑。
詩中雖然充滿懷古悲涼之情，卻客觀上記述了前人重視城市風水，使城市居民有良好的生態環境。
無諸在此風水寶地建城後，閩越國發展很快，到漢武帝時，閩越王郢仗着國力強盛舉兵圍東甌、攻南海，向東北、西南擴張，嚴重威脅漢朝的集權統治。20年後，東越王餘善舉兵反漢。漢武帝於元封元年(公元前110年)派兵平叛，滅閩越國，拆除冶城，把居民遷往中原，福州古城一度荒廢。
晉太康元年(280年)，晉武帝在吳建置的建安郡地，增設晉安郡，轄地相當於現在福建的東南沿海地區。太康三年，任命嚴高爲晉安郡守。嚴高到任後見舊城狹小，不足以聚衆，即着手選擇新址。他原計劃將新城建在白田渡，又嫌不是向南發展，於是以地形圖向著名地理風水學家郭璞求教。郭璞指着舊城南面的小山阜說：”是宜城，後五百年大盛。”2據考證當時郭璞還年幼，有否此事，尚無定論。郭璞在《遷城記》中寫道：”桑田爲海，人事更改……鳥出木空，千載不昧。前有雙眉，重施粉黛。溪澗水來，盡歸於海。主揖其客，客住主在。穩首東日，高山鎮寨……”3在這裏，郭璞對福州建城的選址作了風水理論的闡釋。他意思說：把海變爲桑田，能聚集更多的人居住，可變荒蕪爲繁榮。有樹纔有鳥，有樹鳥纔有優美的居住環境，這是千年不變的道理，絕對不能毀壞林木花鳥。城前面有烏石山和於山兩座山，就像是雙眉，必須很好保護山上樹木。林木鬱鬱蔥蔥，就像重施粉黛一般，才能使溪澗裏的水保持清澈，流歸大海。人類與環境，就像主人與客人一樣，主人善待客人，客人住得安穩，主人就很自在。環境保持良好，水清土肥，人們才能生產安居。太陽從東方升起，照耀着高山下的城鎮，這裏是一片繁榮景象。
嚴高得郭璞指點後，即着手建晉安郡城，寬廣只有232步。北起今鼓屏路小山阜，南至八一七北路虎節路口；東起湖東路麗文坊口，西至鼓西路渡雞口。設五座城門，城外均有護城河，規模較冶城爲大，後代因城擴大，故把該城稱爲子城。
嚴高疏導西北面山上的水流。他利用因築城取土而被掏深的城郊東北和西北的窪地，開鑿成東湖和西湖，繞湖一週各二十裏。西湖東臨城牆，西南有大夢山、象山，西北有五鳳山環繞，農田間雜其中，既防澇又防旱。西北山上溪水彙集湖中，灌溉農田。東湖在城東北，今新店、琴亭、斗門一帶，浮村山是東湖的中心，湖前、湖塍村是東湖留下地名，湖今已無存。東湖集東北山上流下之水，旱季灌溉，雨季儲水以防澇，兩湖以五鳳山的續脈龍腰山爲界，如兩顆綠色明珠，調節氣候，綠化環境，生產食物。這是當時最大的水利工程，既使福州城西北面山峯成爲風水寶地，龍脈所在，又使水資源得到充分利用。福州城從此成爲山青水秀、物產豐饒的安居福地。
此後，隨着城市的繁榮，福州城不斷擴大。唐中和年間(約882年)，福建觀察使鄭鎰修拓城東南隅，在烏石山西麓鑿南湖，後引西湖水流入南湖，灌溉城西南田地。唐天覆年間(約902年)，節度使王審知築羅城，把子城圍成內城。五代梁開平初(約907年)，王審知又築南北夾城。宋開寶七年(974年)，刺史錢昱又築東南外城。太平興國三年(978年)，宋太宗統一福建，下詔將城牆拆毀。皇祐四年(1052年)以後，福州城開始漸次修復。熙寧元年(1068年)，程師孟知福州，於次年動工修建福州城，除修復原有城牆外，還擴建西南隅。全城周長950丈，厚4丈，內外均徹以磚石，城上建9座城樓。
明洪武四年(1371年)，朱元璋命駙馬都尉王恭修建福州舊城。王恭詳細考察福州風水，認爲要使城內生態完好，必須把屏山、烏山、於山三山環於城內，於是以石砌牆，北跨屏山主峯，外城繞烏山、於山二山建城牆，廣袤方十裏，基本上呈圓形，風水奇佳。明代學者王世懋在《閩部疏》中寫道：”天下形勢，易辨者莫如福州府，諸山羅抱，龍從西稍衍處過行省，小山坐其中，烏石、九仙(於山)二山東西峙作雙闕。其外託東山高大，蔽虧日月，大海在其外，是謂鼓山。西山迤邐稍卑，狀若展旗，曰旗山，以配鼓。其前則印山若屏，似人巧湊泊而成者，然猶未睹水所經宿也。登道山(烏石山)以望，則大小二水，歷歷在目。大江從西南蛇行方山下，南臺江稍近城而行。大江復從南稍折而東北，南臺江水合之，汪洋瀰漫，東下長樂入海，其山川明秀如此。”
明代學者王應山在《閩都記》中寫道：”三峯峙於域中，三絕標於戶外。甘果方幾，蓮花現瑞。襟江帶湖，東南並海。二潮吞吐，百河灌溢。山川靈秀所都耶。逢兵不亂，逢飢不荒。沙合路通河口，海濱鄒魯，而自古記之。”
至此，學者認爲明代福州城的選址得天時、地利、人和，爲最佳風水。其關鍵在於避風藏水，城內有樹木茂盛的三山，可避風；城外有江河湖塘，可以藏水，福州成了天造地設的人間福地。
二、福州古城建築中的風水格局
福州地處福建東南部，古時是閩江入海口，四面環山，氣候宜人，地理條件十分優越。自閩越王無諸建都城於福州，二千多年來福州一直是福建政治、經濟、文化的中心。明朝初年重修福州府城後，形成理想的風水格局。
1.相對封閉式格局
明代福州古城修建後，形成一個相對封閉式的地理環境。從城中看，東有鼓山，西有旗山，南有方山(五虎山)，北有蓮花山，這四座大山的餘脈環繞福州城，形成山環形勢。閩江自北向南，從福州城南穿流而過，其支流環繞福州城，形成水繞形勢。古代風水家把這種山環水繞的相對封閉式環境稱爲太極，認爲”既有天地，天一太極，地亦一太極，所生萬物又名一太極。故地理太祖，一龍之終始，所佔之疆域，所收之山水，合成一圈，此一太極也。”4福州的地理環境附合太極的地理要求，宜建府城。按照風水家的看法，這種相對封閉的地理環境”山水翕集，四勢團近有情，而真穴必居包裹擁從之中，所謂藏風聚氣者也。”5從現在看，山環水繞的地理位置十分適合人們生產生活，繁衍生息，也就附合風水家的理論。