曹鼐原以爲徐家不過是普通的大戶人家，充其量京城三四流的權貴世家，不然何必在雲南買書童呢？可見是家中缺少下人。
誰知徐家是一等一的當朝權貴，家人衆多，門戶森嚴，而袁氏的用意不外乎要把被丈夫盯上的淰兒配出去，苦於身邊沒有她看中的年輕人，到了雲南臨時起意，索性收個人品風流的讀書郎。
頭一天，袁嫂子與李嬸子給他送飯，曹鼐見有酒，就說道：“我酒量淺，二位長輩請留下一同喫酒吧。”
恰好兩位婦人也是貪酒的，年紀大有體面，也不怕人說三道四，遂坐了下來喫喝。
曹鼐說道：“我初來乍到，不知高低，不想總是麻煩您二位送飯，我明日自己去取吧。”
李嬸子正色說道：“不可。徐家規矩嚴，男子非傳喚不得擅入內宅，書房的飯菜向來是由我們傳出來的。”
曹鼐驚訝的道：“我區區一介書童，豈敢總是勞煩長輩？想廚房必定位於內宅外側，我這麼小的年紀走一趟有什麼大不了？”
“那可不行。”袁嫂子搖頭道：“別說你這麼大，即使七八歲的孩子，等閒也不能隨意進去。不消說在金陵，眼下的廚竈在西樓的橫頭，早上的茶水是從屋裏拿了就走的。你是個好孩子，體諒咱們，可以去外巷的竈邊取，因早飯簡單。但是午飯夜飯得輪着等候，不允許男人進來混雜，就算是丫頭媳婦，天色晚了也不許在暗中單獨行走呢，一經發現必被責罰。”
曹鼐失望的道：“原來如此。”隨即又釋然了，這纔是正經的大戶人家，若男男女女隨便接觸，可想而知其門風如何不堪。那徐家小姐即使美如天仙，自己也要敬謝不敏了。
正說着話，有小廝端進來一盆水，曹鼐看見門口燈影亂動，問道：“外頭還有人麼？”
小廝叫道：“淰姐姐，你爲什麼不進來？”
外頭傳來淰兒的聲音，“你過來，把東西接了去。”
原來是袁氏故意打發她來給曹鼐送新被褥，袁嫂子曉得奶奶的用意，走出來拉扯着她。笑道：“有什麼不好意思的，眼看着就要成夫妻了，這牀是要你鋪的。”
“呸！”紅了臉的淰兒啐了一口，氣呼呼的把被子扔在旁邊的空椅子上，奪了手就走。
袁嫂子又笑道：“有什麼可害臊的？罷了，我替你鋪吧。”
曹鼐忙說道：“不敢，讓我自己來吧。”
“你一個男人家笨手笨腳，還是我來吧。”袁嫂子笑道。
內宅，徐湘月正想着和三伯一起去找小葉子。然後好生在浙江遊玩幾天，這可是異常難得的機會，等嫁了人，再想隨便出門恐怕是不可得了。不禁十分羨慕漣漪起來，能嫁到自家，上有如此通情達理的三伯夫婦，真是萬中無一的好際遇。
貼身丫鬟采綠笑嘻嘻的走進來。說道：“小姐，淰姐姐有老公了。”
徐湘月罵道：“說得什麼話。”
采綠委屈的道：“是奶奶親口說要把淰姐姐許配給新來的書童，人家有纔有貌。她能不願意？這是奶奶說得，不是我說的。”
徐湘月好奇的道：“真的？怎麼沒進來讓我瞧瞧？隨隨便便指了婚，也不問問淰兒她自己願不願意？”
采綠說道：“他說要拜見小姐，奶奶說不必了，如今住在外書房呢。”
“太太怎麼了？一個新來的人，輕易把丫頭許出去？”徐湘月不解的搖搖頭。
說曹操曹操到，淰兒送茶進來，湘月故意說道：“看你春風滿面，好像有什麼喜事。”
淰兒頓時漲紅了臉，叫道：“姑娘，你爲何這麼說？我聽不懂。”
湘月說道：“剛剛聽聞，太太要將你許配給新進的書童，可有此事？”
“那是故意哄他的，哪個當真了？”淰兒不屑的撇撇嘴，“我知道太太對我有成見，大不了我回家去，憑什麼拿人家開玩笑。”
湘月笑吟吟的問道：“女大當婚，早晚你總得嫁人吧？說說，人物如何？”
淰兒把茶盞放下，漫不經心的道：“平常。”
湘月觀察她的反應，笑問道：“你不中意麼？”
“什麼中意不中意？姑娘越來越八卦了。”淰兒忽然笑道：“很快就能見到，見到了姑娘不就知道了？但據我看來，他在咱家未必長久。”
湘月有些似懂非懂，說道：“我是擔心誤了你，故此才問的，若能見上一面，倒要瞧瞧乃是何方神聖。”
第二天一早，曹鼐酒量錢，昨晚喝了幾杯，早上沒及時起來。
袁嫂子還真把他當成兄弟看待了，特意進來喚他起牀，幾個住在隔壁的小廝在院子裏嘻嘻哈哈的笑鬧。
曹鼐趕忙起來穿衣，袁嫂子年過四十，也不避諱一個未滿二十的後生，一邊幫他疊被一邊說道：“我是來領你到外茶房認認路，下次你好自己去取熱水和早點，順便也領你進廚房看看。”
如此曹鼐隨着她先去了不遠處的茶房，一羣男人正在水泥砌成的洗臉檯子刷牙洗臉，他也上前洗了臉，又走過一條長巷，打側門進了內宅，由迴廊走到了大廚房。
院子裏，有幾個婦人丫頭，袁嫂子挨個介紹，指着裏面的影壁，說道：“這裏不比金陵，那最高的前樓，是奶奶的臥房，後樓是小姐的閨房。現在人還未起，我領你從裏面穿出去吧。”
當下引着他穿過亭臺樓閣，蔡鼐說道：“原來內宅這麼大，到處都是房屋，不小心就會迷了路。”
“這才哪到哪呢，金陵比這裏要大上何止百倍？”袁嫂子輕笑。
“啊！”蔡鼐心裏暗暗震驚，說道：“嫂子，我沒有買梳匣，勞您悄悄替我隨便跟哪個姐姐借來一用，我梳了頭，馬上去街上買。”
袁嫂子說道：“這容易，你回屋等我吧。”
沒用多久。她取過來一具花梨木的匣子，裏面鏡子梳子齊全，還有四色小瓶子。袁嫂子樂呵呵的說道：“這都是淰姐交給我的，她說瓶裏是姑娘喜歡用的香水露油，沒用過。你用完了若還想討要，儘管叫我再取，而匣子木梳什麼的，不必拿回去了，送給你用吧。”
說完，袁嫂子還有事就走了。曹鼐仔細看了看梳子，乃是用過的，上面還有些痕跡，不過收拾的非常乾淨，雲香猶滯，脂澤宛然，輕嘆道：“淰姐姐，你有深意，曹某感激不盡。若能與小姐有緣。你亦有緣，若無緣，我豈能爲你羈絆？我萬萬不敢污了你，作負心之郎。”
嘆息着對着鏡子。解開了髮髻，拔下了固定頭髮用的簪子，驚訝的道：“我好粗心，幸虧昨日不曾被夫人看見。哪有賣身的窮人插着紫金通氣簪的？對了，何不將此簪贈送淰姐，算是答贈她一片厚意。”
收拾完畢喫過早飯。他報備了管家說要買東西，出來後遇見了在附近溜達的清書。
清書手裏拎着包裹，曹鼐問道：“什麼東西？”
清書說道：“少爺忘了帶梳洗之物，我今日就拿了過來。”
“還是你細心。”曹鼐欣然接過來，“我正要去買一件梳妝匣子，送一位姐姐。”
清書低聲道：“少爺你冒失了，才進去怎麼就送此種物件？人家若藏起來還好，拿出來用，豈不惹人猜疑？”
“有道理。”曹鼐知道自己又粗心了，“那還是把她的還回去吧，我用自己的東西。”
但他還是買了手帕一方，汗巾三條和泥金扇子一柄，打發清書回去，他獨自返回。