永順府臨近官道有個名爲“茶堡”的小小山城，山腳下有一條小溪，溪邊有座白色小塔，塔下住了一戶單獨的人家。
徐灝沒敢選在村子裏留宿，生怕被多情的年輕苗女惦記上，娶不娶是個大問題，何況還隱藏着陰森森的草蠱婆。
小溪流下去，穿繞山澗，約三裏地便匯入了大河。若是越過小溪進城，只一裏路就夠了，不然得多走好一段的路。
說是小溪，實則寬約二十丈，顯然湘西人口中的溪流與徐灝想象的不大一樣，靜靜的水面深到一篙不能探底，不過卻依然清澈透明，一眼能看清水裏面的游魚，瑪瑙一樣的石子，魚兒好似漂浮在空氣中。
因這條溪流每年漲漲落落，官府限於財力尚沒有修建堅固的石拱橋，多年來，安排了一艘方頭渡船。
渡船一次連人帶牲口，可以載二十人過河，這邊的繩索固定在山石上，過渡時把可以活動的鐵環掛在上面，船上的人牽引着讓渡船緩緩遊過對岸。
管理渡船的是白塔下那一戶人家的老人，算是半個公人身份，官府規定不收取渡錢，每年領取七鬥米，四百錢，已然是足以令人羨慕的薪水了。
老人家裏有一個女孩子，一條大黃狗。徐灝借宿之後，得知這位六十歲的老人，從二十歲起守着這條小溪邊，幹了足足四十年，就是說他是大明立國後的第一代公務員，能擁有一份穩定的工作，使得老人對朝廷十分感激，也十分崇敬故世的太祖皇帝。
按理說年紀大了，本來應該休息了，但老人壓根沒想過退休養老，忠實的履行自己的責任。
女孩子今年十四歲了，她母親是老人的獨生女。十五年前和屯邊的軍士好上了，當時老人很開心，作爲漢人自然想把閨女嫁給漢人，軍戶雖然在中原不受待見，地位不高，但是在湘西等邊疆地區，擁有穩定的收入和較爲不錯的身份地位。
可惜好景不長，作爲軍人在一次剿匪的戰役中陣亡，悲痛的母親生下了女兒後，走到溪邊喫了許多冷水死去了。傷心的老人獨自撫養孫女長大，取了個很好聽也很普通的名字，“翠翠”。
翠翠生長在青山綠水間，皮膚變得黑黑的，一對眸子清明如水晶。天真活潑又不失於警惕細心，動時宛如脫兔，像個男孩子一樣，安靜時又非常的乖巧，從不發愁。從不動氣。
平時在渡船上遇到陌生人對她有所注意時，她也用一雙眼眸瞅着陌生人，一副隨時都能逃走的神氣，等明白了對方沒有惡意後。又從從容容的在水邊玩耍了。
徐灝擁有和女孩子相處的豐富經驗，很快就和翠翠熟悉了起來，當然，前提是先對老人表明自己的身份。證明自己絕對不會花心，嗯，絕對！
風日晴和的天氣。有人要過渡，老人疲倦了躺在臨溪的大石上睡着了，徐灝就和翠翠不讓他起身，兩個人跳下船去，徐灝抓着鐵環，翠翠指揮着他不熟練的動作，把客人送了過去。
沒人的時候，徐灝把一段木頭從高處向水中拋過去，黃狗敏捷的躍下，遊水把木頭銜回來。翠翠格外喜歡聽徐灝給她講外面世界的故事，總是聚精會神的側頭傾聽，神色嚮往。
茶堡憑水依山築城，近山的一面，城牆如同一條長蛇，臨水一面則在城外河邊留出餘地蓋了碼頭，灣泊小小的篷船。
船兒運走了桐油青鹽等本地出產的貨物，帶回來棉花棉紗以及布匹雜貨，還有山裏人最喜歡的海味。碼頭一側漸漸形成了一條河街，房屋大多一半建在陸地，一半立在水面上，全都是吊腳樓。
春天河水暴漲，河街上的人家，各自用長長的竹梯，一端搭在了屋檐口，另一端搭在了城牆上，人們罵罵咧咧的帶了包袱鋪蓋，拉着媳婦孩子，回來把米缸從梯子上送進城，等水位降下了才能回家。
若某一年的水勢來得特別猛一些，沿河吊腳樓肯定有一些房子會被大水沖走，這時候大家都在城頭上呆望，家都沒了的人也同樣呆望着，似乎對無情的老天爺無話可說。
漲水時在城上望着驟然變得寬闊的河面，流水浩浩蕩蕩，水上飄浮着房子、牛羊、大樹、鍋碗瓢盆等等。若發現順流飄下來的小舢板上的婦人孩子哭喊着求救，這些沒了房子的漢子，便會馬上架着船槳出去，飄到下遊想辦法把舢板用長繩繫上，然後合力把人給救上岸。
湘西帶給徐灝的不僅僅是景色如畫以及神祕的種種，更多的是人們的質樸和平凡，平凡裏蘊藏着最美好的東西。
兩岸多高山，山中有可以造紙的細竹，長年顏色深翠。翠翠對徐灝說，近水人家喜歡栽種桃樹杏樹，在永順這裏，春天時凡是有桃花的地方必有人家，凡有人家必定可以去沽酒，湘西沒有不喝酒的人。
城內駐紮着三百家洪武年遷來的軍戶，二十年來早已融入了本地，除了每天擂鼓吹號，使人知道這裏還駐有軍隊外，官軍彷彿並不存在似的。
明朝軍戶制逐步走向瓦解是必然的趨勢，報名參軍保衛家國是一回事，一出生沒有選擇，當一輩子的大頭兵是另一回事，又得種地養家，又得操練打仗，還要上交一份租子，給軍官當牛做馬，戰鬥力怎麼可能不低下？
每個國家都得花錢供養軍隊，所以朝廷擔心龐大軍費壓垮國庫的理由根本不成立。
下午，翠翠帶着徐灝進城閒逛。冬日的白天，各家各戶的門前皆晾曬着衣服同乾菜，藤做成的天然網兜裏，裝滿了慄子榛子等，懸掛在屋檐下。
外面的男人不太多，婦人們穿了漿洗得很硬的藍布衣裳，胸前掛有白佈扣花圍裙，彎着腰一面說話一面做事，小城裏一切永遠那麼的靜寂。
這裏的百姓非常喜歡站在門前，眺望着大河以及河中的景緻，平淡單調的生活，婦女們最關心的就是船來的時候，相熟的船民帶沒來帶委託打造的金銀首飾，或兩隻豬仔一窩小雞，或兩丈布帛，或一罈子好醬油。
走了一圈後，蹦蹦跳跳的翠翠拉着徐灝去河街喫飯，相比城內一年如一日的平靜，這裏十分的熱鬧，聚集着各地商旅。
街上遍佈雜貨鋪、油行、鹽棧、花衣莊、賣船上用的檀木活車、竹纜、罐鍋鋪子，五花八門的營生，有些是徐灝見所未見聞所未聞的。
進了一家小飯店，長案上放着煎得焦黃的鯉魚豆腐，可惜沒有紅紅的辣椒絲，盛在淺口鉢頭裏，香氣誘人，鉢旁的大竹筒中插着大把的紅筷子。
徐灝和翠翠走過去坐下，各自抽出一雙筷子在手，有個塗抹了脂粉的婦人走過來，問道：“公子，小姐，要甜酒？要燒酒？”
徐灝不懂這裏的講究，就見翠翠以本地男人一貫的反應，裝着很生氣的道：“喫甜酒？又不是小孩，還問人喫甜酒！”
婦人笑了笑轉身過去，從大甕裏用竹筒舀出釅冽的燒酒，倒進了土碗裏，過來放在了長案上。
周圍的本地人都很好奇徐灝的身份，明顯不是過路的商人，更像是個有錢的讀書郎，不過河街有不成文的規矩，沒有人會隨便打聽他人的底細。
翠翠嚐了一口燒酒，便吐着舌頭苦着臉不敢再喝了，徐灝也僅僅喝了一碗，就着粟米飯飽嘗了一頓鯉魚豆腐，付了帳回去。