方纔一時激奮，張居正說出了願意外放州縣的大話，其實依他的本心，說什麼也不情願外放州縣做牧民之官.
國朝官制，尋常科甲進士之中優等者，都會入翰林院爲庶吉士，散館點翰林，然後侍讀、侍講一路升上去，一旦入贊中樞，躋身權力中心，便能指點江山，佐君治世。那些不能通過館選成爲“儲相”的人，也要挖空心思鑽營，擠進六部當個京官，衙門大了機會多，興許某天就能被皇上或是某位閣老看中，予以提攜，好風憑藉力，從此青雲直上，前程也是不可限量。只有那些沒有門路，或科名不顯、賜同進士出身的三甲之流，纔會灰頭土臉地外放州縣。
雖說在尋常百姓眼裏，那些坐衙掌印的一方父母官吆五喝六看着很風光，動輒就喝令差役打人板子，自家除了正項的俸祿和養廉銀之外，還有不少外快，可實際上，那些州尹縣令終日被令人頭疼不已的督促農耕、追繳賦稅等俗事政務纏身，苦不堪言不說，升官之途更是窄之又窄，不遇天大的機遇，大概也只得遵循三年一考，三考無錯晉升一級的晉升制度，蝸牛一樣一步一步地往上爬。苦打苦熬整九年，還不能有一點差錯，稍有不慎，眼巴巴熬到的一個升官機會就一風吹了。以張居正這樣素來有澄清天下之志，又有經天緯地之才的人來說，落到這步田地，實在是不甘心啊……
張居正心中所想，朱厚熜豈能不知，但他也不點破，問道：“那照你方纔所言，嚴嵩可稱得上是一個能臣了？”
皇上又跳回到了方纔的話題，張居正也不敢再想自己的心思，就按最初的說法回答道：“微臣雖對嚴閣老之品行頗有微詞，卻也不得不承認他確是我朝當今一大能臣，綜觀滿朝文武，無人能出其右。”
朱厚熜笑道：“這麼說，連你恩師徐閣老也並不比他強多少嘍？”
張居正爲之語塞，他儘管有心否認，卻覺得說不出口，或許是皇上這個問題也正是他的困惑所在吧！君父在上，聖人教誨在上，他不願也不敢說謊。
朱厚熜微微點頭：“或許這個問題讓你爲難了。那麼，依你之見，我大明如今可稱治世，抑或亂世？”
張居正不假思索地說：“目下國朝雖內亂初平、四邊不靖，但我大明國運昌盛，更有聖君在位，能臣滿朝，當可稱治世。”
朱厚熜一哂：“朕就知道問也是白問，給你天大的膽子，也不敢在朕的面前說是亂世！說真的，朕也不認爲是亂世，但要說如今便是治世，怕也未必。少說還需二十年、三十年，乃至五十年、一百年，待今日朕一力推行的諸多新政見到成效，我大明中興有望，方可稱是清平治世！”
說着，朱厚熜的表情漸漸變得嚴肅起來：“你說的不錯，嚴嵩確是能臣，國朝第一等的能臣；非獨嚴嵩如此，夏閣老、你恩師徐階也是如此。還有李閣老、馬閣老，他二人掌控全局之力稍有不逮，專門之能則無人可及。可爲何我大明仍是國疲兵弱、野有餓殍，種種積弊更是多如牛毛？一言以蔽之，墨守成規、迂闊不思變通之道！當此國事蜩螗之秋，若就一枝一節進行改易，徒然虛費時日而難見效用，需用猛藥，治其根本。根本一清，枝節就不難根治。所謂根本，無非是正風俗，嚴綱紀。風俗正，則積弊消；綱紀嚴，則君信立。積弊消，君信立，則中興之大業可指日而待。這便是朕爲何要冒天下之大不韙，一力推行新政的用心之所在！”
說到這裏，朱厚熜略微停頓了一下，似乎是要讓張居正仔細咀嚼自己的話，然後才繼續說道：“這個道理說起來似乎容易，但真正施行起來，卻是舉步維艱，關鍵在於用人。用不得其人，雖有良法美意，終究也是鏡花水月。嘉靖一朝名臣輩出，前有楊廷和，後有夏言，如今有嚴嵩和你恩師徐階等人。但是，能輔佐朕致力中興之人，不是你恩師徐階，更不是嚴嵩，而是你們這年輕一輩，特別是你，張居正！”
“你當時給朝廷上呈的徐州百姓身受叛軍之苦的奏疏，可以看出你有一顆恤民愛民之心，朕深感欣慰。說起來，你在朕的跟前待了一年有餘，想必已瞭解了國步之艱；今次爲何心隱和初幼嘉二人辦理舉薦應試製科一事，也略微讓你瞭解了一點官場之險；如今所缺者，只是尚不瞭解民生之難。既然你方纔曾向朕表示，給你一個縣，三年之內，必能大治，那麼，朕就給你一個縣，做給朕看，更做給滿朝文武乃至天下百姓看，看看你張居正是不是一個千古宰相之傑！”
張居正被皇上這一番懇切的表白所打動，更被皇上寄予自己的殷切厚望所激勵，情不自禁地跪了下來：“微臣當殫精竭慮，不負君父之託！”
朱厚熜再次親手將張居正扶了起來，懇切地說：“以金換銀之事讓朕看到了你的操守，朕就不必再多說什麼了。但朕要提醒你的是，做官和做人是不同的，做人首重操守；做官首先要考慮的卻是如何能報效朝廷，造福百姓。此去崑山，你要謹記朕的這句話！”
是日，朱厚熜頒下了兩道聖諭，一是將嚴世蕃申請應試製科的奏疏明發邸報，予以褒揚，同意給假三月備考；二是授翰林院庶吉士張居正七品官銜，任南直隸蘇州府崑山知縣。
當朝首輔的公子、又是朝廷四品大員的嚴世蕃主動要求應試製科，已經令人嘖嘖稱奇；先前侍奉御前的天子近臣、官場新貴張居正突然從雲端跌落下來，外放知縣，則更讓所有的人都爲之驚歎不已，都說這個倖進的後生小子定是言辭行止不當，得罪了皇上，故纔有此禍。其中尤爲關注此事的，便是何心隱和初幼嘉二人。
初幼嘉聽說嚴嵩已向國子監祭酒田仰田大人舉薦二人應試製科，本就心有不甘，又聞說此事，以爲是皇上遷怒於張居正找首輔嚴嵩關說人情，便與何心隱商議，要拒絕嚴嵩的舉薦，不去應試以示抗諫。
何心隱也把這兩件事情聯想在了一起，既爲自己的朋友高情厚義所感動，更爲他爲此搭上了自己的錦繡前程而感到不值，心裏也是百感交際，十分難受。但唯一讓他還略感欣慰的是，張居正當日曾說過自己是奉旨而來，皇上如此聖明仁厚，連他們這兩位有“逆跡”之人都如此包容，苦心孤詣迴護他們，想必也不會因爲此事怪罪於張居正，便安慰初幼嘉說：“此事頗爲蹊蹺，或許並非如你所想的那樣……”
“不是我想的那樣？那又會是怎樣？”初幼嘉冷笑着說：“莫非太嶽侍奉御前着實辛苦，皇上派他到崑山任知縣，讓他聽崑曲看南戲調息休養？”
這固然是句氣話，但他所說的“侍奉御前着實辛苦”的話倒象是一聲斷喝，使何心隱心中那亂麻一般的思緒豁然開朗：“我明白了，正因太嶽侍奉御前深契聖心，皇上覺得他是可造之才，故此纔要把他放至外省歷練，以備日後所大用……”
“歷練？”初幼嘉反駁道：“尋常二甲進士，外放州縣已是貶謫，更遑論太嶽已是庶吉士！是儲相！哪有這樣的歷練法？豈不奇矣怪哉！”